– Ах!.. – Хло безнадежно махнула рукой. – Дело не в этом… Это все Грэм!..

Как вскоре выяснилось, сегодня Хло и Грэм собирались на пикник. Хло приготовила замечательную корзинку для пикника (она это умеет), в которой лежали не только закуски, но и кое-какая фарфоровая посуда и приборы, а Грэм нанял лодку, чтобы покататься по Змейке[94]. Не успели они отплыть от берега, как он вдруг заявил, что должен сказать ей что-то важное. Хло, естественно, решила, что Грэм намерен сделать ей предложение (да и кто на ее месте подумал бы иначе?), но дело оказалось куда хуже. Как выяснилось, этот тип познакомился на сайте «МолодыеХолостыеСвободные» с какой-то девицей, та живет в Хьюстоне, США, и теперь он собирается переехать к ней, в Техас.

– Он… он сказал, что я для него слишком правильная! – всхлипывала Хло. – А я не такая… Я просто притворялась такой, потому что думала – я должна быть такой безукоризненной… И вы… вы тоже меня не любите, потому что считаете меня слишком уж совершенной!

– Нет, Хло! Нет! Я не… я вовсе не считаю тебя безукоризненной! – воскликнула я, крепко обнимая ее. – Ты не такая!

– Правда? – всхлипнула Хло, с надеждой глядя на меня.

– Нет. То есть – да… – Я почувствовала, что слегка запуталась. – Я хочу сказать вот что! Тебя действительно нельзя назвать совершенством во всех отношениях, хотя, по большому счету, ты молодец. И вот что я еще тебе скажу!.. – воскликнула я, испытывая внезапный прилив нежности к своей несовершенной няне. – Я знаю, современные городские женщины часто говорят подобные вещи, но я действительно считаю, что без твоей помощи я бы не справилась. Тебя можно назвать идеальной! Но только в том смысле, что ты идеально подходишь именно нам, нашей семье. А насчет Грэма… Ты не расстраивайся. Хотя, честно говоря, мне немного жаль, что этот придурок Грэм оказался настолько придурком, что…

– Но я думала… я думала, вам нужна идеальная няня!

– Нет, Хло. На самом деле я тебя даже немного побаивалась, потому что ты выглядела абсолютным совершенством, тогда как сама я… В общем, по сравнению с тобой я выглядела не очень-то…

– А я всегда считала безукоризненной вас!..

На ступеньках лестницы появился Билли.

– Мамочка, можно мы пойдем в нашу комнату? А то бабушка как-то странно себя ведет…

– У бабушки – хвост! – добавила Мейбл, вставая рядом с братом.

– Билли! Мейбл! – радостно воскликнула Хло. – Я их отведу, если вы не против?

– О'кей. А я пойду посмотрю, что там с бабушкой. Вдруг у нее действительно вырос хвост, – сказала я, строго глядя на Мейбл, и добавила специально для Хло: – Нет, ты далека от совершенства.

– Правда? Вы не шутите?

– Нисколько. Я совершенно уверена, что ты – не идеал.

– Огромное вам спасибо. Вы – тоже. – С этими словами Хло взяла детей за руки и пошла вверх по лестнице. Выглядела она при этом как само совершенство. Да и была им, я думаю.

Потом я спустилась в кухню к маме. Если у нее и был хвост, она очень ловко прятала его под длинным прямым платьем на пуговицах. Мама шарила по буфету, с грохотом открывая и захлопывая дверцы и что-то недовольно бормоча себе под нос. Увидев меня, она вопросила:

– Где у тебя лежит чайное ситечко, дорогая?

– Я завариваю чай в пакетиках, – ответила я мрачно.

– Чай в пакетиках! Бр-р!.. Вот что я тебе скажу, Бриджит: если твои дети не умеют как следует себя вести, с твоей стороны абсолютно безответственно отключать телефон и… Что это на тебе? Неужели ты выходила на улицу в таком виде? Розовые платья совершенно не годятся! Кожа на фоне их выглядит нездоровой и бледной, словно ты целый год просидела в погребе, без доступа солнечного света. Разве ты этого не знаешь? И чему я только тебя учила!

Вместо ответа я вдруг разрыдалась, и мама растерянно развела руками:

– Ну, ну, Бриджит, не нужно так расстраиваться! Возьми себя в руки! Нельзя так распускаться, лапочка! Ты должна держаться!.. Ты должна… должна… должна… должна…

Я думала – она еще долго будет повторять это свое дурацкое «должна», но мамин подбородок вдруг задрожал, и она тоже заплакала.

– Ты мне совсем не помогаешь! – всхлипывала я. – И ты, наверное, считаешь, что я – ни на что не годная дура, что я ничего не умею и не могу! Ты все время пытаешься меня воспитывать, указывать и так далее… Ты даже говоришь мне, какие платья носить, потому что то, что я надеваю, тебе не нра-а-а-а…! – провыла я.

Мама неожиданно шмыгнула носом и перестала плакать.

– Ох, Бриджит, прости меня! – произнесла она почти шепотом и пристально посмотрела на меня. – Правда прости! Я… Мне ПРАВДА очень жаль…

С этими словами она неловко качнулась вперед, опустилась передо мной на колени и, обхватив меня за бедра обеими руками, прижала к себе.

– Девочка моя! Доченька!..

Кажется, это был первый раз, когда я впервые прикоснулась к маминому перманенту. Он показался мне жестким, как пластиковая мочалка, и, кажется, даже негромко скрипел. Сейчас он немного помялся, но мама, похоже, нисколько не возражала. Она продолжала крепко прижимать меня к себе, и, надо сказать, это было очень, очень приятно. Я уже забыла, когда мама в последний раз обнимала меня подобным образом. Так и казалось, что сейчас она даст мне бутылочку теплого молока или ложечку сладкой каши.

– То, что случилось с Марком… это было ужасно! По-настоящему ужасно! Я до сих пор не могу думать об этом спокойно. Просто поражаюсь, как тебе удается… – Мама снова всхлипнула. – Но я тебя понимаю. Очень хорошо понимаю! Я ведь тоже очень скучаю по твоему папе! Мне ужасно его не хватает и… знаешь, что́ я тебе скажу? Мы обе должны просто жить дальше. Сжать зубы и терпеть. Если у нас получится, половина битвы уже, считай, выиграна!

– Нет! – возразила я. – Нет! Мы только делаем вид, что живем, а на самом деле… Это просто хорошая мина при плохой игре. В действительности мы… мы просто калеки, потерявшие самое важное.

– Ах, Бриджит… – Мама вздохнула. – Твой папа всегда говорил мне, чтобы я оставила тебя в покое, чтобы не вмешивалась в твою жизнь, но я не могла… Так уж я устроена, и это, наверное, моя главная беда. Я не могу не вмешиваться. Мне так хочется, чтобы все вокруг было безупречно, а оно… оно НЕ БЕЗУПРЕЧНО!!! Не безупречно, понимаешь?! – негромко выкрикнула она. – Слава богу, к тебе это не относится или почти не относится. На мой взгляд, ты отлично справляешься и… Интересно, куда я засунула свою губную помаду? – проговорила мама совсем другим голосом. – Да, совсем забыла – я хотела рассказать тебе о Поле… Ты ведь знаешь Поля? Должна знать, это наш шеф-повар из Сен-Освальда. Он всегда приносил мне такие вкусные маленькие профитрольчики… Так вот, дорогая, он оказался из этих… Ну, ты понимаешь, о ком я?..