— Мне надоело видеть этот проклятый сон! — заорала Эссиль.

И стена лопнула. А за ней… за ней была все та же трещина. Из трещины медленно тек отвратительный мрак. А из этого мрака… Они выпрыгнули наружу все девять… Волчьи тела, драконьи морды — Стая…

— Я уже видела этот сон, — прошептала Эссиль, подымая арбалет. — Осталось узнать, чем же он кончается!

Девять чудовищных тварей устремились к Эссиль и Уннару.

— Бежим! — прохрипел Уннар, хватая ее за плечо.

— Не сбивай прицел, — откликнулась охотница.

И выстрелила. Один… второй… третий… девятый раз.

Ни страха, ни отчаянья в ней не было. Она просто старалась попасть как можно точнее.

Они были ростом с самые высокие горы; они никого не боялись, поскольку верили в свое бессмертие; они были голодны, их голод измерялся столетиями; они бежали по воде, словно жуткие чудовища из сказки… и умирали, как самые обыкновенные твари. Одного посеребренного арбалетного болта на тварь было вполне достаточно. Они исчезали, не успевая коснуться воды. Когда исчезла последняя тварь, закрылась и трещина. И только вода блестела в лучах закатного солнца.

Эссиль перезарядила арбалет и медленно выдохнула.

А потом рассмеялась, поймав себя на дурацкой мысли собрать арбалетные болты. Ей, словно бы въяве, пригрезился строгий голос господина бургомистра и незаполненная «Отчетность по уничтоженным монстрам. Приходно-расходный ордер».

— Твою и мою маму, — потрясенно прошептал Уннар.

— Я свою не знала, а ты? — медленно, словно во сне, откликнулась Эссиль.

— Я тоже, — ответил Уннар.

— Ну, так и не ругайся тогда. Взрослый парень же!

— Прости. Но… поверить не могу! Ты их просто-напросто перестреляла, этих непобедимых тварей из легенд!

— Я несколько раз видела это во сне, — сказала Эссиль. — Как они бегут, а я стреляю… Мне только никогда не удавалось досмотреть этот сон до конца.

— Ну вот теперь — досмотрела, — ухмыльнулся Уннар. — Сны у тебя, однако!

— Точно! — ответно ухмыльнулась Эссиль.

— Сегодня ночью будет ужасно холодно, — посмотрев на небо, тоном знатока поведал Уннар.

— Я не дам тебе погибнуть от холода, — пообещала Эссиль.

— Никогда?

— Никогда!

Где-то далеко, словно бы в соседнем мире, трещали кусты и звенели взволнованные голоса — это друзья спешили на помощь.

* * *

Орф Ренри открыл глаза. Такой чудесной ночи у него никогда, ни с кем еще не было. Он с нежностью посмотрел на спящую рядом с ним Шиану, поправил плащ на ее плечах… и сообразил, что на него кто-то смотрит. Он даже догадался, кто…

— Шейди! — одними губами шепнул он. — Ты чего?

— Я рада, — высунувшись из-за куста, строго промолвила девочка, — что вы с Уннаром не будете делить нашу наставницу. Это причинило бы ей горе, а зачем ей горе, она такая хорошая. И что у вас с Шианой все хорошо — я тоже рада. Шиана тоже хорошая, просто замечательная, смотри не обижай ее, а то я тебя сама обижу, не обрадуешься.

— Вы что, подслушивали? — возмутился маг-охотник, угадывая в паре шагов от Шейди силуэт ее старшей подруги.

— Ну разумеется, — ухмыльнулась мелкая рыжая бестия. — Должны же мы были убедиться, что все идет как надо!

— У Эссиль с Уннаром тоже все хорошо, — добавила она и исчезла.

— Вот паршивки!

— Отстань от них, Орф, — не открывая глаз, мурлыкнула эльфийка. — Они хорошие.

— А я?

— Ты — самый замечательный…

— Врешь ведь.

— Ну конечно, вру. Разумеется, я — лучше. Или ты намереваешься это оспорить?

* * *

— Эх… самое интересное проворонили, — печально промолвила Шейди ранним утром следующего дня.

— Ты уже сотый раз об этом говоришь, — заметила Виллет и поворошила веточкой маленький костерок.

— Так мне уже сотый раз обидно, — сказала Шейди. — Такая битва… Легенды ведь рассказывать будут… А мы всего-то чуток и не успели… эх…

— Мне вот интересно, как же это так вышло, что Стае всего-то девяти болтов хватило? — заметил сидящий рядом Злыдень. — Ведь это же Стая! Та самая! Они ж почти бессмертные были…

— Ну, раз ни твой наставник, ни Шиана так ничего объяснить и не смогли… боюсь, что эта тайна так и останется тайной, — философски заметил неслышно подошедший Уннар. — Доброе утро, герои!

— Какие мы герои? — смутилась Виллет. — Это вы…

— Мы все — просто выполняли свою работу, — покачал головой Уннар. — А вот то, что сделали вы… Уж если кто и достоин легенд, которые когда-то будут рассказывать, так это вы трое.

— Мне вот что еще непонятно, — чуть помолчав, промолвила Шейди. — Эти порталы… Мастер Ренри прошел порталом, когда понадобилось, Злыдень прошел… Почему этот жуткий маг, что за нами охотился, этого не сделал? И эти все жрецы с их тварями… Это ведь их магия, верно?

— Верно, Шейди, — мастер Шейр подошел почти так же неслышно, как Уннар. — Вот только… для того, чтоб построить портал, нужно знать или место, куда хочешь попасть, или человека, к которому попасть намереваешься. Иерарх, руководивший погоней, никого из вас толком не знал, а места этого не знал вовсе. А кроме того, он еще и не особенно умен был. Я это почувствовал, когда противился ему в Шевилле. Будь он самую чуточку сообразительней — мокрое место бы от меня осталось. А что касается Эйха Шенреда… Мне кажется, что он до самого последнего момента не хотел становиться вампиром… и предпочитал использовать любые другие методы.

— Но он же был заодно с жрецами и собирался призвать Стаю! — воскликнула Виллет.

— Он был заодно с ними, потому что это соответствовало его интересам. Он был заодно, но не вместе… Я понятно выражаюсь?

— Вроде бы, — кивнула Виллет. — Вы хотите сказать, что он не собирался сам становиться жрецом Стаи, да?

— Верно, — кивнул мастер Шейр. — Стаю он собирался призвать на своих условиях. И быть господином, а не слугой. Из того, что рассказала Эссиль, это вполне очевидно. Вот только его условия не были приняты во внимание.

— То есть никто из жрецов не знал никого из нас лично, поэтому и не мог к нам попасть, — подытожила Виллет.

— Так, — согласно промолвил мастер Шейр.

— Мастер Ренри был… э… хорошо знаком с нашей наставницей, — продолжила Виллет.

Мастер Шейр кивнул.

— А Злыдень? Неужто он запомнил то, как мы его отлупили?

— А Злыдень шел к своему учителю, — улыбнулся мастер Шейр. — И хватит уже звать его Злыднем, он теперь ученик, у него имя есть!

— Так он его нам не назвал, зануда… — пробурчала Шейди.