— Продолжай, — благосклонно разрешил вождь.

— Признаюсь честно, я не ожидала увидеть такую роскошь вместо скромного поселения, и теперь волнуюсь, как бы мое предложение не вызвало у тебя смех. Но осмелюсь: алхимики Пламени Аспида с удовольствием начнут сотрудничество с тобой. Им нужен ваш мед, интересны ваши редкие травы, и они будут рады черному золоту, которое вы добываете в горах.

— Ас-с-спиды, — протянул Кхангатор, намеренно растягивая шипящую. — Я уважаю их. Помню былого верховного — хитрый был фангр, но новый верховный хитрее. У эльфов хватка меньше, но наглос-сти больш-ше. О них много говорят. — Посмотрел на Елрех. — Передай ему, что я с-слышал. — И опять повернул голову ко мне. — Что нужно, чтобы с-с-сотруднич-т… наладить торговлю?

— Новый путь. — Я улыбнулась победе. — Всего лишь новый путь. В последнее время мне пришлось много ходить по Фадрагосу, и от караванщиков я слышала, что они бы с удовольствием пользовались регионом Каменных Великанов, но проблема заключается в самих великанах. Они не трогают птиц, но звери чуть крупнее лисицы уже не пройдут. Зверей нельзя заткнуть, и они тревожат сон великанов.

Кхангатор поскреб выбритый висок, сморщил нос.

— Жар Джоранмо не навредит каменной коже.

— Жар — нет, — охотно поддержала я. И сразу подсказала: — Но твой дракон велик, и он бы мог… отбросить их.

— Куда? — Янтарные глаза блеснули.

— Можно было бы в соседние регионы, но, наверное, Гиблый лес не убьет великанов. Они могут вернуться злыми. А за ним обитают гарпии. Можно, конечно, бросить великанов к ним, — с сомнением произнесла я и, почесав кончик носа, покачала головой. — Нет. Так ты вызовешь недовольство многих гильдий. Только на промысле когтей и перьев гарпий зарабатывают наемники и охотники. Слушай, Джоранмо ведь дотащит великана до Холмов Грез? Он вообще поднимет целого каменного великана?

— Джоранмо может унести гору, — похвастался Кхангатор, продолжая задумчиво чесать висок.

— Отлично! Тогда Холмы грез — идеальный вариант, — навалившись на стол запястьями, заверила я. Услышала покашливание со стороны Кейела, быстро перехватила его предупредительный взор и осадила себя. Переигрывать нельзя. Пригубила отвар и менее эмоционально сказала: — Я уверена, что если ты приструнишь крупную нечисть в опасном регионе, тебе лишь выразят благодарность. Если уж пламя драконов не способно пробить каменную шкуру этих древних существ, то куда нежити тягаться с ними.

Кхангатор нехорошо прищурился и прекратил чесать висок, будто заподозрил в моем плане коварство. Но ведь это не так, ему ничего не грозит, кроме выгоды. Просто мне ее достанется чуть больше, чем он знает. Внезапно в разговор подключился Роми.

— Я исследователь, уважаемый Кхангатор. — Белая кисточка взметнулась за спиной рогатого и тихо забарабанила по полу. — В регионе Каменных великанов полно ценных трав, древесины и есть вероятность, что имеются ценные залежи в горах Гиблого леса, куда мы не можем добраться. Не столько мешает сам лес, сколько мы не можем из-за великанов изучить местность и возможные подступы к горам.

— Тогда выгода для меня мала. — Кхангатор выше поднял голову и распрямил спину. — Джоранмо придетс-ся тратить с-силы и больше нескольких периодов, чтобы перекинуть великанов в Холмы грез.

— Твоя выгода огромна, если ты предъявишь права на регион Каменных великанов, — настойчиво проговорил Роми, тоже гордо разворачивая плечи. — Кто оспорит это право, с учетом твоего вложения в освобождение этого региона? — И сам же ответил: — Никто не посмеет.

— Ты сможешь возвести в нем еще одну восхитительную обитель, разумнейший вождь, — не удержалась от похвалы и Елрех. — Разве это плохо?

— И, если захочешь, я запросто выступлю посредником в вашей сделке, — предложение слетело с языка прежде, чем я его прикусила. На кой черт мне дополнительные выгоды от этого предприятия? Но с жадностью не справилась и заверила: — Даю голову на отсечение, что ты больше выиграешь, чем потеряешь!

Кхангатор думал. Глядел на меня, чесал висок желтым когтем и думал. Давай же, Кхангатор, соглашайся!

— Великий вождь, что ты потеряешь от этой попытки, кроме времени?

— Ус-силия. — Он сложил руки на столе. — Почему я должен тебя с-слуш-шать?

— А почему нет? Разве мы враги?

Он хмыкнул.

— Но и не друзья.

— Подружимся. Делов на пару… шагов Солнца, — я хохотнула, показывая ему ладони.

— Почему ты такая с-смелая?

Вопрос словно обухом ударил, но улыбку я удержала.

— Меня отчаяние толкает. Да и ритуал Ярости многое дал.

Кхангатор, вспомнив о васовергах, растерял доброе расположение и опять нахмурился.

— Друг Дарока никогда не с-станет мне другом.

— Прости, Кхангатор, но ты сказал неправду, — тихо сказала я. Это второе предложение, которое ему придется выслушать и на которое он должен согласиться. Мне это нужно. Нам всем это нужно. Я чувствую, и даже Вестница во мне чувствует эту нужду. Сцепив руки в замок, я перестала улыбаться и вежливым тоном заговорила: — Ты мог давно уничтожить Дарока, когда он еще был слабее, но не сделал этого. И я знаю, что это твой ум останавливает тебя.

Темные брови сошлись на переносице теснее, однако Кхангатор молчал, давая мне слово.

— Васоверги давно потеряли своих драконов, и в войне остались лишь ваши драконы. И насколько мне известно старый вождь васовергов в союзе с другим племенем викхартов. С твоим врагом. Он пользуется его защитой и оружием. Взрослый ядовитый дракон уступает огню, но против пехоты… Ужасная смерть. Дарок сказал, что заклинателей, способных призывать великих оберегающих и исцеляющих духов вырезают во сне даже в мирных регионах. Любой их интерес к войне и к предложениям помочь в ней способен вызывать подозрение, а потом лазутчики убивают их. Поэтому жители регионов все меньше лезут в ваши дела, а цены на их услуги так быстро растут. Против драконов у войска фактически нет защиты. Драконы — ваша основная сила. — И я улыбнулась, спрашивая: — Кто сравнится по силе с Джоранмо?

— Никто, — твердо ответил Кхангатор и на секунду напряг пальцы.

— Тогда почему ты не уничтожил войско Дарока? — Я вскинула брови и напомнила. — Если верить его словам, то у тебя была масса возможностей.

— Он хитрый воин, — с уважением в глазах оправдался викхарт.

— Не хитрее тебя. — Я растянула улыбку шире.

Казалось, ребята не дышали. Замерли, не двигаясь. Ветер шелестел занавесками и листвой, гонял песок по камню; в желобах журчала вода. Птица молча вспорхнула из-за колонны, на миг отвлекая от лица Кхангатора.

— Умееш-шь врать? — короткий вопрос вождя нарушил тишину.

— Конечно нет! — не задумываясь возмутилась я, округляя глаза.

Вновь нас накрыла звонкая тишина, но губы Кхангатора дрогнули, уголки выразительно тянулись в стороны. И я поняла: хитрость без вранья — никуда!