Отсюда открывался широкий вид на сухую степь, и можно было понять, для чего Дикие устроили тут наблюдательный пункт – но что же их убило?..

Тропа бежала и дальше – вниз, в неглубокий распадок, затем вновь вверх, исчезая в зарослях.

– В сёдла! – гаркнул Рагнур. – Уходим!..

Кони, почувствовав твёрдую руку наездников, словно бы присмирели, слушаясь поводьев.

Тропа устремилась вниз, затем вверх и снова вниз. За их спинами смыкалась беззвучная завеса, по лесу растекалась мёртвая тишина. Даже ручей, через который они перемахнули, перестал журчать.

– Лево! – резко скомандовал кхандец, однако сам же немедля с проклятием поднял скакуна на дыбы, разворачивая. – Нет! Не туда!..

Густой подлесок тонул в сизой дымке; а в ней, как показалось хоббиту, возникали и сразу же таяли уродливые гротескные лица, не поймёшь даже, какой расы, куда страшнее на вид самых страшных орков.

– Вверх!

Их словно тянуло выше в горы исполинской петлёй.

Седловина, подъём, новая вершина, заросшая, вновь спуск, вновь подъём…

– Башня!..

Древнее строение из красновато-коричневого камня, массивное, мрачное – оно выросло прямо перед ними на вершине третьего по счёту холма.

Кто и зачем возвёл её тут? Харадримы? Чёрные Нуменорцы? Ибо даже Гондор во времена своего расцвета не продвигался так далеко на юг. Или, может, сам Нуменор, ещё до того, как появилось понятие Чёрных Нуменорцев?

Дальше гнать было некуда. Тропа оканчивалась у входа в башню, возле раскрытых настежь тяжёлых створок, окованных ржавым железом; за ними открывалась холодная, леденящая чернота.

А за башней, в ложбине, сизая хмарь уже сгустилась так, что в ней тонули корни и нижние части стволов.

– Внутрь! – прохрипел Рагнур, слетая с седла.

Арка входа была высока, коней удалось завести под гулкий свод, и темнота навалилась сразу, со всех сторон, придавила незримой тяжестью.

Пустота, холод, какие-то сероватые мхи возле самого входа; кони беспокоились, Рагнуру с трудом удалось их кое-как утихомирить.

В стенах башни прорублены были узкие бойницы, забранные ещё и решеткой из толстых прутьев, покрытых плотной ржой; однако внутрь свет почти не проникал.

– И что теперь-то? – успел выдохнуть хоббит, однако Малыш уже деловито навалился плечом на створку; возмущённо заскрежетали невесть сколько лет не смазываемые петли, однако двери удалось закрыть.

– Даже засов имеется, – пропыхтел Маленький Гном.

– Стоп, мы что, от живых отбиваемся? От орков или там хазгов?

– Закрытые двери, брат хоббит, ещё никому, кто защищается, не помешали.

Хоббит выдохнул и зажмурился. Великие Валар, что им теперь делать? Их окружало старое и злое колдовство, то самое, о котором пять лет назад они вели неспешные и полные приятности беседы в Срединном Княжестве. Даже Саурон не владел ничем подобным, Назгулы распространяли леденящий ужас, однако исходил он от них, видимых в своих плащах и доспехах, на летучих тварях; здесь же – какой-то туман…

Какой-то? Туман?

Догадка вспыхнула, словно хоббит получил удар по лбу.

Синий Туман? Тот самый?.. Только он не синий, он, в общем-то, сизый…

В башне воцарилась странная темнота – бойницы слабо светились, но свет словно не мог пробиться вглубь. Фолко пошаркал ногой – гладкие каменные плиты, холоднющие, словно с ледника.

– Осторожнее, тут ход вниз у стены, – раздался преувеличенно-спокойный голос Торина. – Вода вроде как журчит.

– А тут наверх ступени, – подхватил кхандец, на ощупь обследовавший противоположную стену.

– Пойду-ка я посмотрю, что там делается. – Малыш уверенной походкой направился к бойнице. Привстал на цыпочки, застыл, вытянув шею.

– Ого, – выговорил он миг спустя. – Затопило нас, друзья, как есть затопило. Прёт и прёт, прямо сюда. Туман всё тот же; и до костей пробирает.

На последних словах голос его дрогнул.

– Пошли наверх.

– Пошли вниз.

Торин и Рагнур выпалили одновременно.

– Вниз-то зачем?

– А зачем наверх? Летать мы ещё не обучены.

– А вниз для чего?.. Чтобы вернее хмарью этой залило?

– Там вода журчит, значит, скорее всего, ручей трубами пустили. Кто знает, как далеко они идут, вполне могут нас и вывести за пределы кольца.

– А коней куда?

– Может, их ещё и не тронет… – не слишком уверенно закончил кхандец.

Торин не удостоил его ответом.

– Если кто-то знает, что делать, то лучше ему об этом сказать прямо сейчас, – Малыш не отрывался от бойницы. – Потому что хмарь эта как лезла вверх, так и лезет.

– Если ничего не придумаем – пойдём на прорыв, – Торин держал топор наперевес, словно собираясь рубить неведомо кого.

– Стойте.

Ладонь хоббита сомкнулась на клинке Отрины, пальцы другой коснулись эльфийского перстня. Они должны помочь, они не могут не помочь!..

«Эльфы Запада струсили перед Тьмой».

Холодный безжизненный голос раздался над самым ухом, голос, которого хоббит не слыхал уже пять лет.

«Они бежали на Заокраинный Запад, оставив людей сражаться».

Как всегда, начинал Ангмарец. Девятеро вновь почтили хоббита своим присутствием.

«Поэтому не слишком надейся на эльфийское оружие, невысоклик».

– Что тебе нужно? – выдавил Фолко, ещё крепче стискивая эфес заветного клинка с синим цветком на стали.

«Мы готовы помочь».

– А цена?

«На сей раз мы поможем просто так. Безвозмездно. Мы же так уже поступали!»

– Тьма никогда не делает ничего «безвозмездно»!

«Обычно. Но есть исключения. Вот как сейчас».

– Что это? – повернулся Рагнур, и Фолко спохватился.

«Это ведь вы?! – ему хотелось бешено выкрикнуть, разорвать давящую тишину. – Ваших рук дело?!»

«Нет. Наших рук дело лишь обращённые к тебе слова. Но верно, что обратиться мы могли только здесь».

«А тогда, в Хоббитании?!»

«Тогда там были те, кто был способен слышать нас. Когда таких собирается много, мы можем дотянуться и до тебя, невысоклик. Но довольно разговоров. Мы поможем и на сей раз».

«Значит, – подобрался хоббит, – я делаю то, что вам и так нужно?»

«Никто не знает, что нам в точности нужно. Ни Золотой Дракон, ни маги Срединного Княжества. Но, во всяком случае, надо использовать все шансы».

«На что?!»

Ангмарец не ответил.