– Ну да! Такие, как ты, не уходят на пенсию! – засмеялся академик. – Будешь носиться как угорелый до последнего вздоха. Без обеда, без сна и без отпуска. Ведь признайся: в отпуске давно был? – Услышав в ответ лишь скорбное мычание занятого обедом Тасона, неожиданно погрустнел и добавил: – Хотя так намного лучше. Очень не хотелось бы провести последние дни в постели, беспомощным и никому не нужным…

– Папа! – перебила его дочь с укором и с лаской в голосе одновременно. – Если у тебя будет подобное настроение, то я никуда не еду и остаюсь с тобой!

– Что?! – в один голос возмутились и отец, и Тасон, и от этого все трое засмеялись.

Карней продолжил, оправдываясь:

– Это я так, прикидываю, как оно будет лет через двадцать…

– А-а! – протянул Тасон. – Тогда другое дело! Но советую еще лет девятнадцать об этом и не думать. Понял?

– Извините, погорячился… э-э… вернее, поторопился!

Дальше разговор пошел веселый и непринужденный.

К тому времени, когда Тасон закончил обед, Абелия принесла на всех десерт с вином, и они, блаженствуя под постепенно клонящимся к закату солнышком, стали ждать выступления «златокудрого». Неожиданно Тасон спросил:

– Карней! Я вот вспомнил об одной загадке. Двое наших ученых пытались в ней разобраться, но так и не нашли ответа. Может, тебя она заинтересует?

– Выкладывай! – оживился академик. – Если это по истории…

– Вообще-то, да. Хотелось бы узнать происхождение одного известнейшего названия. – Он сделал паузу. – Почему малая луна называется Вестником?

– Вестником? – переспросил Карней Пари. Потом покрутил головой и хмыкнул со все возрастающим удивлением. – А ведь и правда: почему?!

– Вот-вот. И нас это заинтересовало. Не встречалась ли тебе какая-либо информация или ссылки на нечто подобное?

Академик потер ладонями виски, а его лоб избороздили глубокие складки.

– Не помню… По крайней мере, сразу… Что-то мне мерещится… Но нет… Не могу вспомнить… Может, позже…

– Да это не к спеху, – успокоил его Тасон. – Когда будет время…

– Мне и самому стало интересно. И почему раньше никто не спрашивал?

Император Дайви дремал на своем огромном ложе, обложенный многочисленными пышными подушками. Видимо, ему снилось нечто приятное: лицо было спокойно, уголки старческих губ приподняты в подобии улыбки. Неожиданно сквозь сон он услышал громкие шаги и, пробуждаясь, вздрогнул. В его спальню прямо-таки ворвался принц Бутен.

– Ну, сынок, ты меня и напугал! – Он попытался привстать, держась рукой за правую часть груди. – Чуть сердце не выскочило!

– Извини, отец! – Бутен помог императору сесть более удобно, подложив под спину несколько подушек. – Не знал, что ты спишь.

– А что мне остается делать? Когда спишь, глупые мысли меньше лезут в голову, отдыхаешь…

– Теперь тебе отдыхать и бездельничать не придется! – пообещал принц, доставая из своих одежд припрятанную бутыль с чаем. – Вот тебе! Пей все время и сколько сможешь. Если не будет лезть – вырви и пей снова!

– О Творец! – воскликнул в притворном испуге император. – За что ж такое наказание?

– А за то, что слишком много ты тестов понавыдумывал, – ворчливым тоном стал объяснять Бутен, наливая полный стакан чая. – И не нашел, на ком их проверить, кроме как на своем сыне! На, пей! Все, все допивай!

Старик с трудом влил в себя содержимое стакана и улыбнулся:

– В том-то вся суть моих тестов и заключается, что их вначале надо проверить! А в последующих разработках ориентироваться на первые…

Принц тем временем опять налил чаю:

– Вот тебе следующий стакан, пусть он ориентируется в направлении первого. Будем все делать по твоим тестам.

– Постой, постой! – взмолился его отец. – Дай хоть минутку отдышаться!

– Ни минутки! – возразил принц. Потом присел рядом на кровать и взял отца за иссушенную немощную руку. – Ты себе просто не представляешь, как я зол, на себя в первую очередь, что упустил так много времени. Если бы я сразу забил во все колокола, лично следил за всеми медосмотрами, не доверяя никому, то угрозу твоему здоровью можно было бы предотвратить сразу. И уже давно вырезать с корнем эту гниль, которая осмелилась завестись в нашем дворце!

– Успокойся. Еще очень хорошо, что все только так обернулось… – Император сделал несколько глотков из стакана. – В нашей истории случались события гораздо более жуткие и быстротечные. Власть имеет свою огромную силу, но и не меньшую слабость, которая заключается именно в том, что все ее хотят. И хотят ею пользоваться неограниченно!

– Неправда! Я к ней не рвусь! Некоторые тоже…

– А зачем тебе рваться: ты ее и так имеешь! – напомнил сыну его старый отец. – Просто тебе пока еще интересно совсем другое. Да и уверен ты: трон от тебя никуда не денется – сколько мне еще жить-то осталось…

– Отец! О чем ты говоришь?! – обиделся Бутен.

– Да я не в укор тебе говорю, – продолжал император. – Есть люди и не стремящиеся к власти. Но редкие исключения только подтверждают общее правило. И не забудь о самом главном: время и жизнь. Они очень часто меняют человека до неузнаваемости. Очень трудно ждать постоянства в других, даже если сам, как тебе кажется, остаешься неизменным.

– Ты намекаешь на дядю Райгда? – прямо спросил принц. – Или у тебя есть и другие подозреваемые?

– Конечно есть. Кто больше, кто меньше… Если судить по этой противной жидкости, которую ты называешь чаем, с Вителлой ты уже поговорил. А что еще случилось? Зачем тебя так срочно вызывали?

Принц сжато и быстро пересказал все последние события, которые произошли в Сурарте, в шахте и лабораториях. Узнав о проводившихся опытах на смертниках, император погрустнел, и, пока излагались подробности, его лицо омрачалось все больше и больше. Но от своих комментариев он воздерживался, слушал очень внимательно и лишь печально покачивал головой. Наконец Бутен разложил прямо на одеялах кровати целый ворох бумаг.

– Когда я бежал сейчас к тебе, то по дороге заскочил в центр управления и захватил то, что меня заинтересовало, и то, что не понял. Здесь больше половины сообщений зашифровано. Может, ты знаешь код?

– Очень жаль, что ты этого не знаешь, – укорил его отец. – Это же простейший код, используемый на государственном уровне. И как это я допустил такой пробел в твоем воспитании?

Ворча, он принялся сортировать бумаги, бегло их просматривая. В результате получились две небольшие кучки, которые заинтересовали его больше всего. Взяв в руки одну из них, он стал объяснять принцу:

– Смотри, какие интересные вещи творятся в моей империи. Оказывается, возле столицы полным ходом идет, а вернее, уже закончено строительство аэродрома. Идеально ровного специального места, на которое производят посадку большие и малые летательные аппараты, называемые «самолет». Сегодня в столицу приедет группа техников для инспекции стройки. Из Океании их доставит корабль. Но еще более меня заинтриговали эти две шифрограммы. В первой говорится о прилете из Океании трех самолетов в прошлый четверг, а во второй – о переносе этого прилета на завтрашнее утро. Ты что-нибудь об этом слышал?