– Рора…

Я слегка улыбаюсь, не уверенная, что когда-нибудь устану от того, как мое имя звучит из его уст.

– Со мной все будет в порядке. Я хорошо умею маскироваться, помнишь?

Уэс не пытается отговорить меня от этого. Он не говорит мне, что это слишком опасно, и не умоляет меня остаться, когда знает, что другие пострадают. Он просто поднимает руку к моей щеке, мгновение колеблясь, прежде чем осторожно убрать несколько прядей волос в сторону.

Это первый раз, когда он прикасается ко мне после реки. Надежда врывается, заливая мои напряженные нервы, как прилив, и сметая часть страха, как следы на песке. Может быть, он действительно имел в виду те слова, которые пробормотал на берегу.

– Возвращайся, – тихо говорит он, удерживая мой взгляд в течение нескольких драгоценных мгновений.

В последний раз прохожусь взглядом по чертам его лица, запоминая образ, который буду хранить в памяти в ближайшие недели.

– Посмотри на небо, – шепчу я.

А потом ухожу.

Это странное чувство – гулять по городу с Элосом, не боясь быть замеченными. Утро ясное и прохладное, лучшая погода для путешествий, чем во время нашего предыдущего отъезда. Прошел день с тех пор, как я рассказала им о своем плане. Как бы сильно ни боялась нашего расставания, я не могу заставить себя медлить еще больше.

Уэс вернулся в замок, чтобы приготовиться к своему собственному путешествию. Мы не разговаривали с того момента в кабинете. Я держалась в стороне, потому что ему нужно время, чтобы погоревать, и, как бы я ни хотела помочь, думаю, что мое присутствие сейчас только ухудшит ситуацию. Каждый раз, когда он видит меня, то в очередной раз вспоминает о моем выборе. Такое же напоминание он испытал после смерти королевы Рейнен.

Кроме того, любые шаги, которые мы могли бы предпринять в направлении примирения, только затруднили бы отъезд.

Теперь остались только мы с братом, шаг за шагом подстраивающиеся друг под друга. Он не разговаривает уже несколько минут.

Мой план относительно тюрьмы и Эрадайна не шокировал его так сильно, как Уэса. Однако мое мнение, что он пойдет с Уэсом, а не со мной, заставляет его поднять брови к небу.

– Я обещал, что не оставлю тебя, и я не шутил, – протестует он, крепко скрестив руки на груди. – Мы пойдем вместе. Всегда.

Я качаю головой.

– На этот раз ты должен. Финли нужна твоя сила. И он тебе нужен. Эй, – зову я, хватая его за руку, когда он отворачивается. – Посмотри на меня.

Это занимает несколько мгновений, но он, наконец, делает это. В уголках его глаз собираются слезы.

– Это может сработать, пробудив землю. Мы все еще можем спасти его.

Элос сжимает переносицу между большим и указательным пальцами.

– С каких это пор ты стала оптимистом?

– Со вчерашнего дня.

Он моргает, глядя на меня.

– Два дня назад этого плана не существовало.

Я улыбаюсь.

– А сегодня уже есть.

Элос издает смешок, устало проводя рукой по лицу.

– Я видела, как он ведет себя с тобой, – продолжаю я.

– Как будто ему невыносимо снова смотреть на меня?

– Как будто он никогда не захочет смотреть на кого-нибудь еще.

Его челюсти сжимаются.

– Иногда быть эгоистом – это нормально. Спаси его, как ты спасла меня.

«Ответ – нет». Вопрос, о смысле которого я уже догадалась, даже если никогда не узнаю формулировку.

– Заставь его передумать.

Значит, он немного сломался. Но в конце концов согласился. Впервые выбирают кого-то другого, кроме меня.

Теперь, когда достигаем западной окраины города, мы замедляемся и останавливаемся.

– С такой скоростью ты будешь знать Древний лес наизусть, – мягко шутит он.

Я возвращаюсь тем же путем, каким мы пришли, через мост из деревьев и вверх по Долине. Не хочу рисковать, встречая людей на материке, и знаю, что есть еще одна река, пересекающая Эрадайн. Джоул и его солдаты каким-то образом переместились между ними. Если это не удастся, я всегда смогу улететь, но я бы предпочла не оставаться без рюкзака и припасов.

Я изучаю деревья передо мной: древние, высокие, приветливые.

– Я уже это делаю.

– Хорошая погода для путешествий, – добавляет он, изучая небо и вторя моим мыслям. Один разум. Даже когда он не простил меня. Я могу прочитать это по его лицу.

– Элос.

Он отрывает взгляд от неба.

– Я люблю тебя. И я…

– Прекрати, – говорит он, обрывая меня и крепко обнимая. – Не говори «прощай». Не делай этого.

Несколько мгновений мы просто стоим там, держась за то единственное, что всегда было постоянным в нашей жизни. Мой брат и я. Два оборотня в стране, которая меняется. Остатки магии, которая снова накапливается.

Затем он отпускает меня, и я с улыбкой заправляю волосы за ухо.

– Я собиралась сказать, что скоро увидимся.

Бросив на него последний взгляд, хватаю лямки своего рюкзака и направляюсь в лес.

Я делаю всего несколько шагов, когда что-то врезается мне между лопаток. Моя голова откидывается назад, а затем я хватаю предмет с земли и кладу его в карман. Это камешек с речного русла, но это еще и любовь.

– Слабо, как всегда, – говорю я, возвращая ему улыбку. – В следующий раз постарайся сильнее.

Затем я позволяю теням леса снова обнять меня, обратив мои мысли к предстоящему путешествию. Пусть Джоул хочет, чтобы я пришла к нему, но я сделаю это на своих условиях и с собственным планом. Его красивые слова не обманут меня; я знаю, что от королевства, которое предпочло бы видеть меня изгнанной или мертвой, не стоит ждать добра. Тем не менее кто-то должен привлечь его к ответственности за его действия, и этот человек вполне может быть его родственником.

Возможно, советники короля Жерара были правы, и мы с братом действительно положим конец королевскому роду. Но это произойдет не из-за трех наспех нацарапанных слов на пергаменте.

Это произойдет потому, что это неуместное напряжение и карающий страх должны прекратиться. Я не являюсь объектом чьего-либо пророчества, которое можно интерпретировать, как заблагорассудится, но моя собственная личность, выбор быть хорошим человеком, мои действия определяются только моей волей. Я одна из пары оборотней, и мы оба стремимся залатать трещины в этом разрушенном мире. Выжившие.

А таких опасных людей, как Джоул, бесконечное множество.

Писательство славится тем, что это уединенное занятие. Это часы, потраченные на написание истории, которая существует только в вашем собственном сознании. Но я поняла, что путь к публикации – это не тот путь, по которому вы идете в одиночку, и мне повезло, что в этом путешествии меня поддерживало столько замечательных людей.