Чародей молчал.

– Понятно, – проронил полугном. – Так для чего нам вы, мессир?

Астенфор посмотрел на него через плечо.

– Я показал вам дорогу, этого мало?

– Мало, – ответил орк. – А если та колдовка, что с эльфами едет, начнет на нас всякую дрянь насылать? Чего тогда?

– Не начнет. Если не могу я, не может и она.

– Хорошее утешение. Мнение специалиста, что ли? – спросил Кануль, рыгнув.

– Считайте, что так и есть. Источник, который находится в Крепости Мечты, создает сильные помехи для магии.

– Проклятое эльфье местечко. Я говорил, что надо было перехватывать их раньше! – прорычал Обжора. – Теперь-то они на своей территории, им драться сподручней, каждая травинка им своя, не говоря уж о всяких колдовских камешках и развалинах! Гнилое племя! Нет для нормального орка ничего хуже, чем эльфья рожа!

Гитад засмеялся. Кануль лыбился, Вирза молчал, кусая тонкие кривые губы.

– Я сказал, что волшебницу в любом случае возьму на себя, – ответил Астенфор. Нельзя было показывать четверке свою неуверенность. Они хотят крови и с трудом сдерживаются. Здесь, где толком нельзя сплести ни одного заклинания, Астенфор слишком уязвим перед их мечами. – Вы разбираетесь с эльфами и огром. Как положено. Едем.

Орк крякнул зло.

Чародей поехал первым. Наемники за ним, вытянувшись цепочкой. Только так здесь и можно было передвигаться. Кусты плотно обступили старую каменную дорогу. Копыта коней стучали по плитам, предупреждая всех и каждого о приближении всадников. Вирза ворчал себе под нос, что теперь вся внезапность псу под хвост, ни хрена не выйдет, а ведь во всем он виноват, кудесник распроклятый…

Астенфор проделал несколько несложных манипуляций, пытаясь определить, как давно через это место проезжали эльфы. Получалось лучше, когда в заклинаниях использовалось по минимуму энергии. Хоть и слабые, но они давали чародею нужные сведения. Он мог бы сказать, что фрилаков и четверку (точнее, пятерку) преследователей теперь разделяет примерно час. Если же предположить, что эльфы и огр с чародейкой достигли Крепости и остановились, то разрыв этот будет сокращаться с каждой минутой. Астенфор почувствовал некую уверенность, хотя поводов для нее особенных не было. По пути он придумал план, который позволил бы ему выйти максимально сухим из воды. У него было время хорошо обдумать свои действия и взвесить результаты. В теории все получалось как нельзя лучше. Несколько магических фортелей – и он освободится от четверки, предоставив ее заботам эльфов. Не вступая в конфликт с фрилаками и той неизвестной волшебницей, он направится прочь из леса своим путем. А дальше – вот тогда и начнется настоящая работа…

«Или все-таки остаться? Придумать для Шардэ какую-нибудь историю – ведь все равно он не сможет проверить, доказать… А что будет с сестрой и племянниками?»

Сомнения брали верх.

Астенфор без особого труда отыскал дорогу к древнему эльфьему святилищу, но не учел некоторые важные моменты. Об Источнике писали несколько авторов, но только один из них, некий Дастур Хьярцен, точно указал его координаты. Благодаря этому магу-исследователю, оставившему столь ценные сведения, Астенфор смог провести четверку к рубежам Крепости. Результат удивил чародея из Монналинга. Астенфор не ожидал, что найти Источник будет настолько легко. Немного ума, хорошая память, магия – этого оказалось достаточно. Но вскоре начались серьезные проблемы. Астенфор не учел, что Источник будет настолько сильным, что его влияние распространяется так далеко. Ни один автор не упоминал о том, каков радиус воздействия Силы, что изливается за пределы крепостных стен. В книгах содержалось множество гипотез и предположений, но не было точных ответов. Еще не достигнув первого магического барьера, Астенфор понял, что сел в калошу. Создавать чары было все трудней, более того, Сила как будто выдувала из волшебника его собственные запасы, а зачерпнуть из себя не давала. Во всяком случае, Астенфор не решался на такой шаг. В критический момент он попытается (если такой момент наступит), но не сейчас. Нужна ясная голова, а по опыту чародей знал, что конфликты с источниками Силы чреваты для берущего большими неприятностями. В конце концов он прибег к старому и испытанному способу – сокращал зарядность заклинания, и чары получались более простыми. Даже формулы он старался перестроить так, чтобы избежать жестких ответных действий энергетических струй. Пока эта методика себя оправдывала, однако Астенфор был готов и к тому, что непосредственно вблизи Крепости его способности целиком сойдут на нет. Или ему казалось, что он был готов. Утешало одно – его противница, кем бы она ни была, испытывает те же самые неудобства. Следовательно, шансы равны.

Другое дело – как быть с наемниками. Если фрилаки окажутся более ловкими, они убьют четверку, если же нет, Астенфору придется иметь дело с опьяневшими от крови головорезами. Которые вовсе не обязаны заботиться о жизни и здоровье своего подельника. Шардэ интересует только выполнение приказа. Астенфор, попавший в эту историю, становится очень опасным свидетелем – для себя в первую очередь. Виконт наверняка уже записал его в заговорщики, внес в черные списки и не намерен оставлять в покое. Если четверка не зарубит его здесь и позволит вернуться, Шардэ наденет на него свой ошейник. Возможны два варианта: смерть или работа под началом советника по делам Безопасности. После вербовки Астенфор, вхожий в высшие сферы не только лорансальского королевства, станет ушами и глазами виконта. То есть будет делать то, что всегда считал верхом подлости и непорядочности. Была ли всему виной та переписка с профессором Десчи или другие его неосторожные высказывания на бумаге и вслух, теперь не столь важно, важно другое – как выбираться из этой гнусной истории. Астенфор не мог убедить себя в том, что все это реально. Что он едет через ночной холодный лес, пробирается, как вор, в компании грязных убийц к месту, где находится реликтовый источник Силы… Цель – прикончить огра и его компаньона, с которыми он дружески беседовал еще утром, да еще знаменитого фрилака… В этот час, когда стирались границы яви и сна, чародей с трудом мог отличить одно от другого и чувствовал нарастающую усталость. Или это был страх? Наемники явно не испытывали таких сложностей. Чем дальше они продвигались, тем настроение их улучшалось. Не требовалось магии, чтобы это увидеть…

Группа покинула густые заросли и подъехала к столбам, остановившись на некотором расстоянии. Наемники не спешили, глазея по сторонам и принюхиваясь, как волки. Слишком тихо и спокойно было вокруг. Ночь могла взорваться в любое мгновение…

Астенфор понял, что его первоначальный план был до невозможности наивным. Далеко не сразу до него дошло, в чем предназначение столбов, а когда дошло, он мысленно обругал всех «авторитетных» ученых, писавших об Источнике и Крепости Мечты. Никто из них не упомянул о такой мощной по своему потенциалу структуре, как защитный барьер, и объяснялось это просто. Доморощенные специалисты опирались на сведения из третьих рук и никогда сами не видели Крепость Мечты. А чего не знали «третьи руки», того не знали и «четвертые», в том числе Астенфор. Сила, источаемая даже порушенными столбами, ошеломляла. Рядом с ней невозможно было колдовать – и уже сейчас Астенфор чувствовал все возрастающее давление. Согнувшись в седле, чародей схватился за луку. Еще немного, и он упадет, ему не хватало воздуха. Невидимая рука обхватила его шею и начала сжимать.