Огр помедлил, чтобы посмотреть назад. Эльфы стояли неподвижно на ступенях полуразрушенной лестницы. Казались плоскими, вырезанными из плотной бумаги и обтянутыми тканью.

Много раз огр представлял себе этот важнейший момент, проигрывал в уме различные сценарии, старался подготовиться. Но сейчас понял, что к этому подготовиться невозможно. Оставалось идти вперед и надеяться на благосклонность судьбы. Проблема в том, что с некоторых пор Браги из Шидама, он же Рыцарь Железного Кулака, перестал верить в Судьбу.

Обругав себя за слишком откровенную демонстрацию нерешительности перед фрилаками, огр отвернулся. Каменный круг был высотой в две ладони. Время и погода его почти не коснулись. Эрозия не исказила контуров и мистической резьбы.

Браги задержал дыхание и ступил на большую круглую блямбу. Никакого сопротивления он не чувствовал, наоборот, перед ним словно открыли длинный широкий коридор. Совы продолжали кружить, оглашая ночь громкими криками.

Огр постоял, ожидая сам не зная чего. Посреди каменного круга древние мастера изобразили девятиконечную звезду. Стараясь разобраться во всех этих хитросплетениях линий и символов, Браги понял, что его скудные знания в области чародейства здесь не помогут.

Ничего не происходило.

Солнце поднималось и нагревало утренний воздух.

Страшила сделал два шага по направлению к девятилучевой звезде. Девять лучей. Девять миров. Девять остриев клинка. Девять…

Здесь было прохладно. Как бывает в середине мая утром, когда солнце еще не успело полностью прогнать ночную прохладу.

«Девять. Ты был девятым ребенком, Браги».

Он осмотрелся. Сочная зелень буквально искрилась, подступая к мраморной беседке с высоким полусферическим потолком.

«Значит, святилище все-таки имеется, – подумал огр. – Не там, так здесь».

Круглую купель, наполненную прозрачной голубоватой водой, окружали девять хрустальных сфер, установленных на золотых подставках. Каждая величиной со средний арбуз, идеальной формы, без изъяна. Браги посмотрел на воду. Небольшой бассейн просматривался до самого дна.

Потолок поддерживали девять колонн. За пределами беседки огр видел только заросли и небольшой участок голубого неба. Слишком оно голубое, отметил Браги, такого не бывает у нас.

«Где я?»

Ты был девятым ребенком, Браги».

«Кто это говорит?» А потом вслух:

– Кто говорит? Покажись!

Пели птицы. Никто не ответил. Браги чувствовал, как его голову заливает сильный жар, как раскачивается перед глазами беседка. Головокружение. Он схватился рукой за колонну.

«Ты всегда хотел знать. Для того и пришел».

– Источник… Кто говорит со мной? Выйди и покажись… не люблю, когда прячутся.

«Зачем тебе это, Браги из Шидама? Оставь, ты здесь не за этим».

– А для чего?

«Не знаешь?»

– Теперь нет. Честно? Нет. Это все… я этого не понимаю… мое дело простое…

«Ты ничего не боишься, Браги, так почему ты пытаешься навести на себя страх и тут же прикрыться какими-то формальностями?»

Огр шарил глазами по сторонам.

– Я не могу говорить так. Покажись. И объясни насчет… что значит я был девятым ребенком? И… нет, я боюсь, неправда, что я не боюсь!

«Каждый, кто приходит сюда, испытывает смятение, это не ново. Вот и Наэварра… он всего лишь испуганный ребенок, прозревший свое будущее».

– Меня интересует прошлое.

«Знаю. Я хочу убедиться, что ты готов».

– Не готов. Нечего убеждаться. Если… не желаешь, то расстанемся. Ты – Источник?

«Нет».

– Тогда покажись!

«Недаром говорят, что ты самое упрямое чудовище».

В голосе призрака чувствовалась улыбка…

Сказки не врут.

– Меня интересуют не сказки.

«А что?»

– Поможешь ли ты мне… кто бы ты там ни был.

«Правда – тяжелая ноша, огр».

– Знаю. Не надо философствовать.

Она вышла из-за колонны, словно до сих пор просто-напросто пряталась за ней. Конечно же, эльфийка. Конечно же, красота которой не идет ни в какое сравнение ни с чем доселе знакомым. Светло-зеленое платье с пояском и широкими рукавами, низко открытая белая грудь. Волосы цвета спелого меда. Никаких украшений, за исключением янтарных сережек. Эта простота только усиливала эффект. Браги привык к разным особам женского пола, его специализация – попавшие в беду дамы – невольно выработала в нем привычку разбираться в некоторых вопросах. Увидев эльфийку, Страшила вздохнул. Она явно выходила за все известные рамки. Не хотелось даже думать об этом. Мощь, царственность и красота подавляли. Огр на мгновенье закрыл глаза, испытывая желание опуститься на одно колено.

Разомкнув веки, Страшила обнаружил, что все-таки сделал это.

– Я слышал о тебе, госпожа, – произнес огр. – Звезда Немеркнущая. Эльфы дали тебе имя Зиаркена… Люди знают как Милисент Ясноокую, Фрейю Дарительницу, Ладу…

– Меня мало интересуют сказки, огр, – улыбнулась она. – Но… отчасти ты прав. Мне нравится этот образ, и я… я приняла его не без причины.

– Кто ты?

– Не имеет особого значения, Браги. Я могу помочь тебе, потому что знаю тебя.

– Откуда?

– Знаю – и все. Не важно. У кого открыт разум, тот нередко тяготится своими способностями.

– Так Источника на самом деле нет?

– Почему? Мы внутри его. Через нас проходит Сила, создающая это место, – как все другие места. Каждый, кто переступает границу, оказывается где-то и в то же время никуда не уходит. Где-то и нигде. Нет времени, нет пространства.

– Я не понимаю, я не маг.

– Отсюда, – сказала эльфийка, указывая на девять прозрачных сфер, – можно попасть в один из Девяти Миров. Увидеть Великий Ясень, познакомиться с Белкой, что бегает по его ветвям…

– Источник… – пробормотал Страшила, чувствуя крупную дрожь, охватившую его. – Источник. Так разве…

– Ты видишь его перед собой. Можно сказать, мы у самых корней Великого Ясеня, – улыбнулась женщина.

Огр молчал. Знал ли Наэварра об этом? Или, когда сам переступал границу, оказывался в ином месте?

– Вридаль шел своей тропой, чтобы найти ответы на свои вопросы. Источник подобрал к нему нужный ключ.

– А какой будет у меня? Ты сказала, что…

– Да, ты не первенец. Ты – девятый.

– Что это означает? Какой-то символ? Почему бы не сказать прямо? Почему снова недомолвки и экивоки?..

– Поднимись. Я не хочу видеть перед собой раба.

– Но я…