Не имеет однозначного ответа вопрос, возможна ли была в 1943 году более полномасштабная высадка союзников не в Италии, а во Франции – подобная той, что произошла в июне 1944 года. То, что вплоть до 1942 года высадка с Британских островов на французское или бельгийское побережье была невозможна, сомнений не вызывает. Союзное командование мотивировало невозможность десанта во Францию в 1943 году отсутствием необходимого количества специальных десантных судов, способных высаживать людей и технику на необорудованное побережье. Англичане и американцы предполагали, что немцы постараются особенно упорно удерживать порты Ла-Манша, что крайне затруднит снабжение высадившихся войск. Однако следует учесть, что в 1944 году ряд портов во Франции союзникам удалось довольно быстро поставить под свой контроль. К тому же они обладали большим количеством высадочных средств и подавляющим превосходством в воздухе. Поэтому англо-американские войска были бы в состоянии и тогда получать какое-то время снабжение по воздуху или с помощью мелких судов, способных подходить к побережью. Безусловно, тогда бы операция содержала больше элементов риска и могла бы привести к более значительным потерям в рядах союзных войск. Союзники не решились тогда пойти на риск и возможные большие потери. Но выигрышем бы стало приближение как минимум на год времени окончания войны. Тогда бы германские фронты на Востоке и Западе рухнули не летом и осенью 1944 года, а не позднее конца 1943 года. Вероятно, в этом случае англо-американские и советские войска встретились бы не на Эльбе, а где-то восточнее, быть может, в районе довоенной германо-польской границы. Однако это вряд ли повлияло бы на намерение стран антигитлеровской коалиции совместно оккупировать Германию и Австрию, разделив их на зоны оккупации.

Высадка англо-американских союзников в Сицилии, а потом в Италии показала руководству Рейха, что второй фронт в Европе стал реальностью. В конце сентября 1943 года Геббельс заявил Гитлеру, что Германия не выдержит войны на два фронта. Правда, благодаря небольшой протяженности линии фронта продвижение союзников в Италии удалось остановить севернее Неаполя, и вплоть до высадки в Нормандии вермахт смог удерживать Рим. При этом с Восточного фронта сюда были переброшены лишь сравнительно небольшие силы авиации и одна танковая дивизия СС. Но ни Гитлер, ни его генералы не заблуждались насчет того, что основные силы западных союзников весной или летом 1944 года непременно высадятся во Франции. А сил, чтобы отразить высадку, у вермахта уже не было. Переброска туда даже одних только резервов, не говоря уже о снятии дивизий с Восточного фронта, грозила катастрофой в России.

В октябре 1943 года советские войска захватили ряд плацдармов за Днепром. Попытка использовать для этой цели две воздушно-десантные бригады окончилась провалом. Из-за недостатка транспортной авиации и неопытности экипажей часть десантников попала прямо в Днепр, а часть – прямо на немецкие позиции. Парашютисты оказались рассредоточены на большой территории и не смогли сорганизоваться для действий в составе подразделений. Большинство их погибло или попало в плен, так и не сумев захватить плацдарм. Тем не менее сухопутным войскам удалось захватить два плацдарма севернее и южнее Киева. Столица Украины была освобождена 6 ноября 1943 года. В ходе последовавшего контрудара немецким войскам удалось приостановить продвижение противника и вернуть Житомир. Однако новое наступление советских войск, начавшееся в конце декабря, заставило немцев оставить Приднепровье. Последняя группировка вермахта, оборонявшаяся на Днепре в районе Черкасс и Корсунь-Шевченковского, попала в окружение и лишь с большими потерями вырвалась из него к 20 февраля 1944 года. Из 58 тысяч окруженных к своим пробилось лишь около 35 тысяч человек. 12 тысяч попало в плен, остальные погибли. В руки советских войск перешел также район Никополя с залежами стратегически важных марганцевых руд, который Гитлер требовал оборонять особенно упорно. В окружение попали также 23 дивизии 1-й танковой армии в районе Черновиц и Каменец-Подольского, но им удалось соединиться с деблокирующим танковым корпусом СС и в начале апреля без больших потерь в людях, но с тяжелыми потерями в материальной части выйти в район Станислава. В апреле – мае 1944 года Красная Армия освободила Крым. Немецкие и румынские войска понесли большие потери во время эвакуации из Крыма от действий советской авиации и подводных лодок. Одновременно в апреле армии 2-го и 3-го Украинских фронтов вышли к границам Румынии. В январе 1944 года была снята блокада Ленинграда, а немецкая группа армий «Север» оказалась отброшена к рубежу: река Нарва – Чудское озеро – река Великая. На западном направлении немцы были оттеснены к границам Белоруссии, но им удалось удержать важные железнодорожные узлы Витебск и Оршу, которые войска Западного фронта безуспешно пытались захватить в результате 11 наступательных операций в период с октября 43-го по март 44-го года. В результате образовался так называемый «белорусский балкон», угрожавший флангам советских войск, наступающих на Украине и в Прибалтике. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандования решила именно в Белоруссии предпринять генеральное наступление в летней кампании 1944 года.

В целом перед высадкой союзников в Нормандии германские войска на Востоке понесли ряд тяжелых поражений и вынуждены были оставить половину территории, завоеванной в 1941–1942 годах. Однако им удалось избежать уничтожения в окружении своих крупных группировок и сохранить боеспособность.

Руководители СССР, Англии и США все вместе встретились впервые в Тегеране с 28 ноября по 1 декабря 1943 г. Сталин, Черчилль и Рузвельт обсуждали вопрос об открытии второго фронта – высадки союзников во Франции. Рузвельт и Черчилль обещали осуществить ее в мае 1944 г. и на этот раз сдержали обещание.

6 июня 1944 года армии союзников высадились в Нормандии. Перед этим, 4 июня, германские войска в Италии вынуждены были оставить Рим. Немцы сосредоточили во Франции 59 дивизий, в том числе 9 танковых, обшей численностью около 900 тысяч человек с 1552 танками и 310 штурмовыми орудиями. Но немецкое командование ожидало основной удар в Па-де-Кале, а не в Нормандии. Англо-американская армия вторжения имела подавляющее превосходство в людях, танках и самолетах. Правда, самолетам приходилось действовать с аэродромов в Англии, что уменьшало количество боевых вылетов, которые они могли совершить. Кроме того, высадившиеся войска испытывали определенные трудности снабжения, осуществлявшегося судами через Ла-Манш. Только к концу июля союзникам удалось совершить прорыв под Авраншем и вырваться на оперативный простор. Значительная группировка немецких войск оказалась в «котле» у Фалеза, и только половине окруженных удалось прорваться. Немецкие «тигры» и «пантеры» превосходили по своим боевым качествам английские и американские танки, но это преимущество с лихвой компенсировалось господством союзников в воздухе. Германская бронетехника уничтожалась ударами англо-американской авиации. К концу августа Франция была освобождена. 3 сентября союзники взяли Брюссель, а 4 сентября английские танки овладели Антверпеном. В ноябре союзные войска вышли к германской границе. 19-я немецкая армия оказалась в полуокружении в Эльзасе, где она продержалась до 10 февраля 1945 года, когда смогла отступить к верхнему течению Рейна.

17 сентября 1944 года союзники начали крупную воздушно-десантную операцию в районе Арнема на нижнем Рейне. Здесь была высажена 1-я английская воздушно-десантная дивизия, чтобы захватить плацдарм за Рейном. На соединение с ней должна была наступать 1-я канадская армия. Однако наступление канадцев провалилось. На помощь десантникам была брошена польская парашютная бригада. К своим смогли прорваться только 3 тысячи из 10 тысяч английских десантников. Польская бригада также была почти полностью уничтожена. Главнокомандующий союзными силами в Европе американский генерал Дуайт Эйзенхауэр вынужден был отложить планировавшееся вторжение в индустриальное сердце Германии – Рур. Единственным успехом стал захват 20 сентября частями 82-й американской воздушно-десантной дивизии при поддержке британской бронетанковой дивизии моста через Рейн у Неймегена. Как отмечает Джон Фуллер, если бы союзники не ограничились высадкой воздушных десантов, то могли бы достичь гораздо большего: «Говорили, что если бы не погода, которая с 19 сентября была скверной, то в Арнем были бы переброшены сильные подкрепления и его можно было бы удержать. Конечно, человек не командует ветрами. Однако англичане и американцы господствовали на морях. Поэтому позволительно спросить, почему эту смелую и явно рискованную операцию не поддержали высадкой морского десанта в Фрисландии? Если бы непосредственно перед выброской воздушного десанта там высадили на берег хотя бы 15–20 тысяч человек, разве такая неожиданная диверсия не заставила бы немцев, учитывая незначительность германских гарнизонов в Северной Голландии, действовать на двух направлениях вместо одного?»