Вдруг, белый шум. Белый шум! Фил напрягся. Он что-то услышал. Не зная, как это делать, но эльф усилием воли стал, точно радиоприёмник, настраиваться на этот звук. Каждая его мысль, каждая клетка мозга старательно пыталась ухватиться за искрящееся дребезжание в воздухе. В голове то и дело вспыхивали белые пятна, причиняющие Филу дискомфорт. Но это значило одно: он делает всё правильно.

Внезапно всё то, что было вокруг, в одну секунду перестало существовать. Ни развалин, ни окопов, ни воплей раненых солдат, ни рёва драконов. Даже звона магии не было слышно. Только пустота. Удушающая тишина. И только после в лицо эльфа ударил холодный ветер, несущий за собой ароматы грозы. Открыв глаза, он увидел, что стоит в поле подсолнухов. Над ним сгущаются тучи, гремит гром, сияют молнии, а впереди розовеет умиротворение, спокойствие и тепло.

Фил осознал в это же мгновение, что его путь лежит прямо туда. Но стоило ему сделать рывок вперёд со всех ног, как он почувствовал, что с его телом что-то не так: оно словно более лёгкое. Это вынудило Ригера остановиться. Вытянув руки перед собой, внимательно осмотрев их и ладони, эльф сразу понял, что это руки подростка.

Попытавшись украдкой оглядеть себя с ног, Фил с удивлением выявил на себе форму старшеклассника и аккуратно завязанный красный галстук пионера. Коснувшись головы, он также с удивлением для себя обнаружил, что его вьющиеся волосы едва ли длиной доставали мочек ушей. Что-то здесь откинуло его порядком на четырнадцать-пятнадцать лет назад. Но времени на удивление не было. Фил, отринув всё своё смятение и даже лёгкий испуг, бросился дальше в поле нерасцветших подсолнухов, прорываясь сквозь тугие заросли их тугих стеблей. Он чувствовал — она рядом.

Не только Эрина. Кто-то ещё. Долго думать Филу не пришлось: это тот чёртов светильник. Эльфа одолела злость, что вмиг прибавила ему скорости и напористости. Он готов был не просто пробираться сквозь подсолнухи, а рвать их, чтобы поскорее добраться до Эрины и этого мерзкого типа. Первую спасти, а последнему — надрать зад. Мысль о том, что это чудовище может причинить вред Эрине, выводила Фила из себя, он чувствовал, как не только кровь, но и что-то более горячее и ощутимое зациркулировало по его телу.

Чем сильнее это нечто наполняло тело эльфа, тем сильнее становились порывы ветра вокруг. Казалось, что ещё чуть-чуть, и гроза ярости поглотит этот розовый мираж умиротворения.

Наконец Фил увидел вдали золотистые локоны, развевающиеся на ветру, а вслед за этим его глаза уловили хрупкий маленький силуэт девочки в голубом платьице. Не успел эльф облегчённо вздохнуть, как картина омрачилась образом мужчины, тянущим свою руку к маленькой и беззащитной Эрине.

Некто был до одури похож на Эрину. Это осознание током ударило Фила: «Неужели этот урод пытается притвориться кем-то из её родственников?», — в мыслях догадывался Фил, понимая, что Эрина уже доверилась этому образу и была готова взять его за руку, и ничего хорошего это не сулило.

Фил не мог этого допустить.

Жгучая злость вырвалась изнутри, обратившись ярчайшей вспышкой света в тёмном небе над его головой и чудовищным раскатом грома, сотрясшим воздух во всей округе.

— Эрина! — вскричал он в унисон с молнией и громом.

Девочка в испуге обернулась, его голубые глаза широко-широко распахнулись. В них мелькал огонёк ни то изумления, ни то страха. Не поддаваясь смятению, Фил вновь её окрикнул:

— Эрина! Скорее, подойди ко мне! — сейчас совсем юный эльф протянул маленькой Эрине свою руку.

Смятение поразило девочку, отчего она попятилась. В момент, когда Эрина прижала маленькие белые ручки к груди, испуганно и вопросительно уставившись на Фила, остатки нежного неба стянуло сизыми зловещими тучами. Фил же заметил, что лицо неизвестного помрачнело, брови скучились к переносице, а рот скривился от ярости. От радушного солнечного лица ничего не осталось — такая мина заставила напрячься Фила. Вот он, враг, стоит прямо позади беспомощной Эрины.

Что ему делать? Что предпринять? В руках нет оружия, в теле нет той привычной физической силы и сноровки. Просто схватить её и бежать? А есть ли смысл? Это же всё нереально. Фил растерялся. Ноги подкашивались от дрожи. Образ чудовища в человеческом обличии внушал ему ужас, но он боялся не за себя, а за Эрину, которая продолжала, выпучив большие круглые зенки, пялиться на эльфа-пионера.

Видимо, некто решил предпринять что-то сам, и он сделал уверенный шаг к Эрине, протягивая к её плечу свою руку. Не успел он коснуться девочки, как глаза Фила налились пурпурным огнём. Всё поле вспыхнуло адским пламенем, обращая подсолнухи в жжённые чёрные стебли. Мужчина отпрянул от Эрины, хватаясь за голову, на лбу у него проступили вены, а глаза налились кровью. Эрина оглянулась и увидела эту жуткую картину, пробудившую в ней леденящий страх. В испуге она метнулась к Филу и прыгнула к нему в объятия.

Несмотря на то, что Фил знал, что происходящее здесь вряд ли было доподлинно настоящим, он всё равно ощущал тело Эрины, а оттого осознавал её уязвимость.

— Тебе нужно уходить отсюда. Тут ты будешь в опасности. Подсолнух, ты слышишь меня?

Встревоженная Эрина кивнула, но теперь её образ приобрёл привычные черты: она снова та самая курсанта Эрина Уилд в зелёной форме, и уже в объятиях привычного ей старшего лейтенанта Ригера, глаза которого продолжали сиять фиолетовым светом.

***

— А! — вскрикнула Эрина. Её будто ледяной водой окатили, всё тело дрожало, голова раскалывалась от боли. До неё даже не сразу дошло, что она снова в том самом злополучном мрачном бункере в окружении взбудораженных её криками военных. Опустошённая, она бессильно упала со стула. К ней подорвались двое солдат.

— Эй! Что с тобой? — спросил один из них, поднимая Эрину под руку и сажая обратно на скрипучий стул. Но она не спешила отвечать. Даже не знала, что ей ответить. Это был сон? Что она только что видела? Кого? Кто это был и зачем он к ней пришёл?

— Фил… — только и смогла выдавить девушка из себя шёпотом.

***

Фил смотрел тому, кого его мать назвала Фениксом Меридианы, прямо в глаза, которые тоже теперь излучали свет. Его человеческий образ постепенно растворялся в расползающемся свете. Он ставился тем, что видел снаружи Ригер. От поля, обдуваемого нежным ветром, ничего не осталось, кроме пепелища, затянутого чёрным густым дымом. Фил видел, что сумел навредить Фениксу.

— Что, — озлобленно прорычал Фил, чуть ли не скалясь на Меридиану, как дикий зверь, — поговорим снаружи? Или ограничимся беседой