конец рабочего дня. Должно быть, это и есть Сити, о котором рассказывал Аластер, – особая часть Лондона, которой управляет тот парень, лорд-мэр Боб. Хоть Аластер и стоял снаружи, вокруг было так шумно, что ему пришлось выудить из кармана наушники, надеть и только после этого сделать знак, что теперь он слушает.

– Похоже, у тебя там весело!

– До вчерашнего дня у нас стояла страшная жара. Как в Испании. А теперь можно дышать, и все высыпали на улицу.

– Неужто Пина2бо делает свое дело?

– Вот об этом сейчас все и шутят! Полминуты назад в пабе пили за здоровье Т. Р. Мак-Хулигана.

– Думаешь, это шутка? – переспросил Руфус. – А если эта штука действительно работает?

– Да нет, пока рано. Впрочем, совпадение или нет, но в Восточном Техасе последнюю пару дней тоже прохладнее обычного. Да ты, наверное, и сам заметил.

– Я там не был.

– А где ты тогда пропадаешь? Вижу у тебя за спиной трейлер, но…

В этот миг вдали грохнул звуковой удар. Изображение на экране пошло рябью; значок на юзерпике показал, что грохот заглушил в наушниках Аластера все прочие звуковые сигналы. Аластер, явно пораженный, пытался что-то сказать, но эхо звукового удара все еще металось в каньоне, отражаясь от стен, и Руфус ничего не слышал.

– Это то, что я думаю?! – громким шепотом спросил Аластер, как только голосовая связь восстановилась. Взгляд метался туда-сюда, словно его посвятили в какой-то потрясающий секрет.

– Ну да.

– Так ты там?!

– В нескольких милях оттуда. Нашел удобное место для лагеря.

Аластер потрясенно озирался вокруг, и на лице его ясно читалось: «Если бы только они все знали, с кем я сейчас разговариваю!»

– Так, значит, люди об этом заговорили, – вернулся к теме Руфус.

– Еще как! Пока что это новость года.

– И что думают?

– Ну, пока рано говорить что-то определенное. Все слишком поражены. Много десятилетий об этом шли разговоры…

– О том, чтобы запустить в небеса серу?

– Да. Почти сразу, как только об этом зашла речь, «зеленые» прокляли эту идею. Просто анафематствовали. Настолько, что сейчас об этом невозможно даже заговорить на публике – сразу станешь нерукопожатным. Так что, я бы сказал, «зеленые» сейчас… – И Аластер, не выпуская кружку, изобразил парой выразительных жестов, как сейчас бесятся «зеленые».

Руфус кивнул, подтверждая, что понял.

– Их теперь можно не слушать, – продолжал Аластер. – Не говоря уж об их требованиях перейти к «реальным действиям» – то есть, как говорил Т.Р…

– Уговорить Китай и Индию перестать жечь дерьмо?

– Именно. Сколько их ни уговариваем, они почему-то не слушаются, – усмехнулся Аластер и продолжал: – Все наши болтуны, много лет не выглядывавшие за пределы своего информационного пузыря, теперь совершенно сбиты с толку. Все еще не могут поверить, что такое возможно. Да что там – я сам, хотя я это видел… – Аластер потряс головой и сглотнул. – Вот почему я так отреагировал, когда услышал звуковой удар. Знаешь, на секунду захотелось развернуть телефон и показать всем вокруг.

– Ты с нидерландцами на связи? – спросил Руфус.

«Саскию» или «королеву» он упоминать не стал. Как Аластер не мог поверить в то, что видел на Пина2бо своими глазами, – так и Руфусу не верилось в то, что он всего неделю назад делал там иными частями тела.

– Ну так, видим друг друга в соцсетях, лайкаем. Завтра у меня разговор с людьми оттуда. Может быть, и с самой королевой. Но у них там случилось бедствие, она должна возложить венок или что-то такое, так что может задержаться.

– А что ты для них делаешь?

– Пишу доклад о том, что все это означает для Нидерландов.

– Разве у их правительства нет… ну, не знаю…

– Собственных экспертов, профильных комитетов и так далее? Есть, но они тоже живут в своем пузыре. Всем заранее известно, что они скажут.

– А что скажешь ты?

Аластер ухмыльнулся.

– Помнишь Эшму?

– Из Сингапура, симпатичная такая? Помню.

– Она выполняет для своего правительства расчеты по климатическому моделированию. Болтал я тут с ней пару дней назад – и знаешь что? В последнее время она не может купить «инстанции».

– Прошу прощения?

– Это термин из области облачных вычислений. Когда тебе требуется виртуальный компьютер в облаке или целый кластер виртуальных компьютеров, ты идешь на «Амазон» или к кому-нибудь из их конкурентов и заказываешь «инстанцию». – Аластер изобразил руками кавычки. – Виртуальный компьютер определенного образца. Они бывают всех возможных видов: ты просто выбираешь из списка, а потом клонируешь его столько раз, сколько тебе нужно. Для создания вычислительных моделей климата – это работа Эшмы – существует определенная модель компьютера, определенное программное обеспечение… вообще в этой области все очень стандартизовано. И лучше всего оно работает на определенной «инстанции», оптимизированной специально для этой цели. Вернувшись из нашей турпоездки в Пина2бо, Эшма именно этим и занялась.

– Начала разрабатывать компьютерную модель, которая поможет понять, как Пина2бо подействует на Сингапур, – закончил Руфус, чтобы показать, что слушает и не потерял нить.

– Да, в первую очередь на Сингапур, но он ведь очень маленький. Так что их интересует и воздействие на Китай, Индию, Австралию.

– Из-за геополитики, – догадался Руфус.

– Разумеется. И вот что рассказала мне Эшма: все шло нормально до прошлой недели, когда Пина2бо заработало. И тогда… Руфус, помнишь, когда разразился COVID-19, из магазинов мгновенно исчезла туалетная бумага?

– Еще бы!

– То же самое случилось сейчас и с этими «инстанциями».

– Теми самыми, которые нужны Эшме, чтобы построить свою модель. Чтобы предсказать, как это повлияет на погоду.

– Да. Они продаются открыто, как любой товар. Спрос и предложение. За определенное время можно создать строго определенное число «инстанций». И вот теперь, фигурально выражаясь, полки опустели. А цены взлетели до небес.

– Потому что не одной Эшме это срочно понадобилось?

– Вполне разумно будет предположить, – кивнул Аластер, – что коллеги Эшмы из Пекина, Дели и многих других столиц сейчас день и ночь сидят за компьютерами и задают немало работы круглосуточной доставке пиццы – или что они в тех местах обычно едят. Все хотят узнать, что это для них значит, и никто не хочет оказаться последним.

– Значит, все они исходят из того, что это надолго, – заметил Руфус.

– Ну да. А почему бы нет? – спросил Аластер, вдруг пристально взглянув на него.

– Да я ничего такого не имел в виду. Действительно, почему бы и нет? Работает все как часы. При мне ни одного сбоя еще не было.

– А как с поставками? Без перебоев?

– Каждый день приходит поезд, груженный серой. Все операции проводятся на месте, только парашюты пакуют в Хуаресе – но, думаю, если там возникнут какие-то