— Не понравилось чтоль, — удивился гном, принимая фляги.

— Не, вкусное, — сказал я. — Просто тебе так легче будет языком молоть. Да и холодновато, если честно.

— Как хотите, — пожал плечами он, укладывая фляги рядом с собой. — Как по мне, холод пиву не помеха. Но спасибо, если что.

— Жги давай, — посоветовал ему Арчи, — а то пока до дела дойдешь, чувствую, выспаться успею.

— Хорошо, — кивнул Далин и снова отпил пива. — Слушайте. Как говорится, было это давно и неправда. Вот сколь мы, гномы, себя помним, всегда наш народ жил рядом с саламандрами. Симбиоз, говоря научно. И скажу вам прямо, без них нам было бы не выжить. А уж когда Лютая Зима настала, была бы нам без них смерть неминучая, это без вопросов. Мало того, что обогрели предков моих, ведь живем мы близко к поверхности, а там холодно было. Так еще и эльфов нашли, договорились с ними насчет еды для нас из эльфийских Зимних Садов.

— Кто, саламандры? — неподдельно удивился Арчи. — Ой не гони, гноме, Лариска хоть и умница, но она же два слова связать не может.

— Много ты понимаешь, умник, — скривился Далин. — Молчи, если не знаешь ничего, и слушай. Лара, я смотрю, на этот счет тебя не сильно просветила. Вот как ты думаешь, почему?

— Заткнись, Арчи, — посоветовал ему и я. — Нам тут тайну открывают, а ты лезешь.

— Главная тайна тут вот в чем, — благодарно посмотрел на меня Далин и продолжил. — Настоящих саламандр никто из живущих на поверхности и не видел никогда, никто даже и не подозревает, какие они есть на самом деле. Мало того, даже не все гномы в курсе, только старейшины и настоящие мастера. Ну и вот вы теперь будете.

— Ух ты, — восторженно прошептал Арчи, — класс. Я всегда чуял, что тут что-то нечисто.

— Чуял он, — пренебрежительно усмехнулся Далин. — Не звезди, друг. Весь мир думает, что саламандры — это такие небольшие духи огня. Сотканы из пламени, на вид то ли ящерки, то ли лисички, в огне не разобрать, и миленькие такие, прямо ми-ми-ми. Очень полезны в хозяйстве и, если кто сумел ее поймать и приручить, тот всю оставшуюся жизнь будет в шоколаде. Нечисть отгоняет, опять же, а потому с ней безопасно, если только пожар не устроит.

— А по факту? — опять не выдержал Арчи.

— А по факту, — устало посмотрел на него Далин, — все немного не так. Настоящие взрослые саламандры — это необычайно умные и могущественные существа. Занимаются они своими невообразимыми делами, но зла не творят, потому как его не терпят. Живут они глубоко под землей, куда даже гномам хода нет, из-за жары. В вулканах вот любят порезвиться. Но вся наша гномья верхушка в их делах замазана по самое не хочу. Я даже больше скажу, старейшины наши только для саламандр и живут, в этом видят цель своей жизни, да и всего гномского народа. Я не знаю, что там да как, я настоящую саламандру только один раз в жизни видел, когда мне Лариску вручали. Описать не смогу, и не просите. Что-то огромное, бесконечно мудрое и ослепительное. Ну, как-то так.

— Охренеть, — опять не выдержал Арчи. — Вручали, говоришь?

— Именно, — ответил гном и, хлебнув пива, продолжил. — Конечно, вручали. А как иначе? Вот ты бы смог ее поймать?

— Нее, — подумав, открестился Арчи, — попробуй поймать такую. Тут живым бы остаться. Лара сможет, наверное, да и то не факт. И вообще я думал, что у гномов на этот случай свой секрет есть. Приманиваете чем-то. Огненная конфета какая-нибудь или пряник угольный.

— Все так думают, — кивнул Далин. — Вот и пусть дальше в неведении остаются, понятно?

— Понятно, — хором отозвались мы. — Могила.

— Молодцы, — удовлетворенно кивнул нам гном. — Сами понимаете, секрет великий вам открываю. Изначально саламандры есть духи первородного огня, сильные, но неодушевленные.

— Я, кажется, понимаю, — возбужденно подскочил Арчи на спальнике и уселся, впившись глазами в Далина. — Это же как с домовыми! Они ведь тоже изначально духами мелкими ям да канав придорожных были! Точно говорю, был у вас какой-то сильно могучий маг из древних, сумел приручить! А потенциал у них огромный, вот и развились непонятно во что!

— Понимает он, — неодобрительно отозвался Далин. — Никто не понимает, а наш Арчи все насквозь зрит!

— Конечно, понимаю! — чуть ли не начал бегать на четвереньках взбудораженный маг, — да ты на Кирюху нашего посмотри, каким он с нами за неделю стал!

— Наверно, — неожиданно не стал спорить с ним гном. — Так и есть. Дело в развитии.

— А я о чем! — буквально возопил Арчи. — Она же меняется, Лариска-то наша! Растет, хоть и медленно! Развивается!

— Да заткнись ты уже, — не выдержал я, и маг состроил виноватую рожу, шлепнув себя ладонью по губам. — Не мешай!

— В общем, никто не видел и не знает, как они рождаются, — благодарно посмотрел на меня гном, которого изрядно достал излишне догадливый вслух Арчи. — И как они живут. Да и не наше это дело, прямо скажем. А вот взрослеть они приходят к нам. И, повзрослев, уходят. Но тянется это долго, примерно как раз одна гномская жизнь и выходит.

— М-м-м! — мычал сообразительный Арчи, крутясь на своем спальнике и зажимая себе рот, — Ы-ы-ы!

— Примерно десять лет назад, — спокойно продолжил Далин, хлебнув пива и с усмешкой глядя на что-то лихорадочно соображавшего мага, — дернули меня из дружины в родные пенаты. Я тогда со своими посрался и даже разговаривать с ними не хотел, не то чтобы ехать. Но сунули мне под нос предписание, подписанное князем лично, пришлось подчиниться. Молча отвезли меня в Гномий Кряж, к тайному выходу на поверхность, и сказали лезть до самого конца, мол не заблудишься. Ну, я обложил их матом да и полез.

— А там? — опять не удержался Арчи.

— А там, на камнях простых, вся верхушка наша и сидела, — ответил ему гном. — Ну, кроме уж совсем немощных. И вот начинают они меня просвещать, что мол выпала мне честь великая и все такое прочее. А я уж на что был непочтителен тогда, но сообразил заткнуться и выслушать старейшин. Проникся, прямо скажем. Сказали мне, что одна из главных саламандр потребовала меня представить ей, и срочно. Посмотреть ей на меня приспичило. Предупредили, что могу и не ходить, потому что опасно. Если увидит гниль в душе или следы зла, то обратно я скорее всего уже не вернусь, сожжет моментом. А я тогда был сильно самоуверен, поэтому не колебался ни секунды. Я тогда точно знал, как всем следует правильно жить, и мог поучить любого. Сейчас бы вот так не пошел, подумал бы.

— Жесть, — прошептал маг, — вот это сказочка на ночь, фиг теперь уснешь. А дальше что было?

— А дальше отвели меня в место тайное, заветное, да там и оставили, — продолжал вспоминать гном, не забывая наливаться пивом. — А потом плохо помню. Память отказывать начала, вот как у Артема недавно. Отрывками только. Помню даже не саму саламандру, а ощущения от нее. Она мне душу насквозь просветила, спрашивала о чем-то, но вот о чем, хоть убей, не вспомню. Но отвечал я ей как на духу, это точно. Про жизнь свою рассказывал, про мечты и цели, про победы и обиды, ничего не утаил. Сутки где-то, прикиньте. Не сожгла, как видите.