– Я… пошла за вами… – прошептала Орла, сглатывая слезы. Нан вздохнула и отпустила.

Через мгновение ученица рыдала у нее на плече, сыпя невнятными жалобами. Дикие оплетаи полдня бежали за ней… странные колючки, никогда таких не видела… потом еще эти… так страшно…

– Давно ты нас преследуешь? – спросил я.

– Сразу же, как только вы вышли, – прошептала девушка, робко глядя на меня.

– И сумела спрятаться!.. И в одиночку шла через Лихо… через эЛ!..

Она неубедительно потупилась под всеобщими осуждающими взглядами. Жасмин посмеялась и махнула рукой – пора идти.

Архимаг вроде бы оправилась и хромала достаточно шустро. Девушки шли в середине, я замыкающим, тоже слегка прихрамывая, раны от укусов подживали и страшно чесались.

На обеденном привале я смог немного покемарить, Нан еле растолкала. Помню, в школе у меня неплохо получалось спать с открытыми глазами, а вот идти так неудобно – то и дело натыкаешься на деревья… что в Лихолесье просто опасно…

Вот яркая иллюстрация того.

Я остановился и проснулся. Мы стояли перед колючим кустарником. В мертвых ветвях запутался скелет человека.

Нет… не человека.

Тонкие кости грудной клетки страшно смяты, изломаны, но видно, что они другие. Череп вытянутый, плечи широкие, руки длинные, лопатки странной формы…

И от них отходят еще одни руки. Точнее, рукокрылья.

Мелкие косточки осыпались, перепонка крыльев истлела, но можно угадать, как она была натянута – как у летучих мышей, между «пальцами» и телом. Кости тонкие, явно легкие, пустые внутри, каких-то птичьих, «летательных» очертаний.

Я отвернулся. Судя по черепу, этот ангел – или там гарпия, – был вполне разумным.

– Дочери Ветра, – тихо произнесла Жасмин. – Только в легендах…

Она вздохнула и отвернулась.

– Он не здесь умер. – Жасмин глянула в небо. – Грудь проломлена… может быть, упал с высоты и ударился о ветви дерева? Нельзя так оставлять.

– Нет времени, – сказал я.

– Это не отнимет много времени. – Нан посмотрела на Орлу. Девушка кивнула и не без щегольства повела рукой, на предплечье оказалась огненная птица. Девушка подняла на уровень глаз, как будто давая ей оценить зрелище – смотри, это было крылатое существо, вы родственники… окажешь ему последнюю услугу?

Заклинание взлетело с ладони и бросилось в сплетение мертвых ветвей. Созданное из магического огня тело прожгло мертвое дерево, сухой кустарник занялся очень быстро, кости затрещали.

Нан молча вырубила три палки и сложила на земле треугольник. Теперь пламя не вылезет дальше очерченных ему границ. Мы постояли немного и пошли.

Уходя, я оглянулся, показалось, что из огня вырвался какой-то крылатый дух и вознесся в небо…

Весь день кто-то следовал за нами – у самой границы наших магических чувств. Жасмин затруднялась дать классификацию существа или существ, скорее всего, это были бормотуны. Покемоноподобные твари не имели привычки бросать двуногую добычу.

Решено было устроить привал раньше, чтобы немного отдохнуть перед возможным ночным нападением бормотунов. Но Лихолесье не собиралось баловать нас, на пути не было подходящих мест для отдыха. Единственное достойное место было занято.

– Немертвые, – прошептала Жасмин. Мы скрывались за кустами, разглядывая жутковатые фигуры, неподвижно стоящие на поляне. Девушкам поплохело, но они мужественно крепились.

– Выглядят так себе. – Я ободряюще пожал любимой и ученице руку, делясь своим не-страхом. Меня, просмотревшего десятки ужастиков, игравшего в кучу компьютерных игр, трудно было пронять видом полуразложившихся бродячих мертвяков. Гниль, кое-где через плоть проглядывают кости. В глазницах черепов – зеленые огни.

Нан зашевелила губами – считала. Четырнадцать.

– Не жгите всех, – сказал я.

– Почему? – спросила Жасмин.

– Посмотрим на них…

Архимаг пожала плечами. На приготовления не ушло много времени, потом мы поспорили, кто будет приманкой. Нан храбро вызвалась, сказав, что она самая аппетитная. Я взвился на дыбы. Жасмин фыркнула и сообщила, что тощая девушка не вдохновила бы и голодного хьерна. Я обиделся. Нан тоже.

Пока мы препирались, Орла вылезла вперед.

Мертвяки, зачуяв живых, взвыли в лучшем стиле фильмов ужасов, показывая в хищных улыбках гнилые провалы ртов, и бросились на нее.

Первого шарахнула моя Мышеловка. Силы я не пожалел, и заклинание откусило мертвецу ногу. Падая, он неловко сшиб двоих.

Авангард кошмарного отряда валялся поперек тропы. Орла вскинула руки, сложив пальцы так, как будто обхватывала шар.

Отпустила.

Троих упавших охватило пламя. Они грузно ворочались, пытаясь подняться. Отвратительно воняло паленой гнилой плотью. Жасмин шевельнула пальцами, бросая собственные чары. Остальные зомби глухо завыли и попытались обойти костер. Кусты по сторонам от тропы ожили и сцапали их.

Огромный зомби вылез передо мной из кустов. Зелень покрывала его с головы до ног сплошным колышущимся ковром, оборванные побеги врастали в него, рвали давно мертвую плоть, сокрушали кости. Зомби не обращал внимания. Вытянул руки, завыл утробно.

– Прям Голливуд, – оценил я, одним взмахом биомеча срезая кости рук. Мертвяк укоризненно что-то забормотал, щеря гнилые зубы. Я подрубил ему ногу, снес голову и пинком отправил в костер. Обрубленное тело ворочалось, пытаясь встать, но зелень охватила его и пустила корни в землю, плотно приковывая.

Нан сражалась слева. Я засмотрелся, она отлично освоила «краткий курс владения биомечом». Быстрыми скупыми движениями расчленила мертвеца, постоянно держась вне досягаемости его рук, ловко забросила вяло шевелящиеся останки в костер.

Что-то сильно сжало мою ногу. Я подскочил от неожиданности. Кисть руки, вернее, скелет кисти, отделенной от хозяина, был все еще дееспособен и клешней вцепился в мой ботинок.

С перепугу я чуть не отрубил себе ступню. Силы мертвой конечности было не занимать, мне показалось, моя нога попала под колесо автобуса. Со сдавленным воплем я отопнулся, ботинок слетел и угодил в морду мертвому, который как раз собрался закусить мною.

Я разрубил его на две неравные половинки и закатил в костер.

Битва закончилась с разгромным счетом. Их потери: восемь бойцов окончили свое посмертное существование, остальные надежно пленены зачарованной зеленью.

Наши потери невелики, но невосполнимы – мой ботинок…

Я остановился перед брыкающимся в зеленых объятиях трупом. Передо мной был древний мертвец, от него остался лишь костяк, прикрытый кое-где лохмотьями гнилой плоти. От запаха меня чуть не вывернуло наизнанку.

Я сформировал рогатину, шепнул заклинание, ветви куста резко выпрямились и бросили мертвеца ко мне. Я принял его на острие и закатил в костер. Струился тяжелый дым.