Из-за всего этого рост цен, прослеживавшийся уже в нововавилонский период, в эпоху правления Ахеменидов продолжился. На протяжении столетия после смерти Дария стоимость жизни выросла вдвое, хотя доходы населения не изменились. Например, арендная плата за среднестатистический дом с 15 шекелей в месяц, которые арендаторы платили в правление Кира, в царствование Артаксеркса I (465–424 до н. э.) увеличилась до 40 шекелей. Пользу из сложившейся ситуации извлекали ростовщики. Например, представители семейства Мурашу из Ниппура, которое вело свой «бизнес» в период между 460 и 400 гг. до н. э., владели каналами и арендовали их, обладали стадами скота и рыболовными хозяйствами. Их должниками были почти все жители земель, расположенных вокруг города. Основным источником их дохода была выдача ниппурским землевладельцам денег в долг под 40–70 %, благодаря чему последние могли заплатить царю подати.

Не менее важными были этнические и языковые перемены, произошедшие в регионе в правление Ахеменидов. В царствование Дария и Ксеркса к населению Вавилона, в жилах которого уже текла мидийская, арабская, еврейская, египетская, урартская и принадлежавшая другим иноземцам кровь, стал прибавляться персидский компонент. Царь одарил многих персов земельными владениями; другие были назначены судьями или на иные административные должности. С этими людьми в долину Тигра и Евфрата пришли и иранские боги. В нашем распоряжении нет доказательств, что в те времена уже сложился организованный культ этих божеств, и указу Ксеркса, согласно ко торому было запрещено поклоняться всем богам, кроме Ахурамазды, никто не подчинялся. Однако один только факт, что многие вавилоняне сменили свои семитские имена на образованные от имен иранских богов, свидетельствует об определенном снижении роли «частной» религии. Все эти люди разного происхождения, говорившие на различных языках, могли общаться друг с другом только на арамейском. К тому времени его уже широко использовали жители Западной Азии. Кроме того, его было несложно выучить, он подходил для письма как на папирусе, так и на пергаменте, а Дарий официально принял его как lingua franca своей державы. В результате арамейский язык пришел на смену вавилонскому в домах, на улицах и в магазинах.

Писать клинописью и читать текст, составленный на аккадском и шумерском языках, теперь умели только ученые мужи и храмовые писцы. В то же время многочисленные литературные, религиозные и исторические памятники, списки которых создавались в период правления Ахеменидов, а также выдающиеся труды таких астрономов, как Набуриманну и Кидинну, свидетельствуют, что традиционная культура Месопотамии сохраняла свою жизнеспособность, но лишь в этих конкретных сферах жизни. Большей же части населения надписи, выдавленные на глине, стали казаться бессмысленными, а история учит нас, что народ, лишившись языка, быстро забывает свое прошлое и в итоге теряет идентичность.

Таким образом, в последние десятилетия IV в. до н. э. народ, живший в Месопотамии, вынужден был мириться с гнетом и обнищанием и частично лишился своего характера. Именно таким застал Междуречье Александр, давший ему новую, хотя и совершенно иную жизнь.

Эллинистический период

После битвы при Гавгамелах (неподалеку от Эрбиля), произошедшей 1 октября 331 г. до н. э., перед Александром открылся путь в Вавилонию и Персию, подобно тому как в результате сражения при Иссе, состоявшегося за два года до этого, он смог вступить в Сирию и Египет. Персидские войска, расквартированные в Вавилоне, сдались без малейшего сопротивления, и македонский завоеватель торжественно вступил в древнюю семитскую столицу. Осознав, подобно Киру, что не сможет править «сотней разных народов», если не завоюет их доверие, Александр принес жертвы Мардуку и приказал восстановить храмы, разрушенные, как считалось, Ксерксом. (Следует отметить, что выполнить эту колоссальную задачу до конца так и не удалось.) Вавилоняне прославляли македонского полководца, называя своим освободителем, и тотчас же признали его власть. Пробыв в Вавилоне всего месяц, Александр отправился в Сузы, а затем возглавил крупномасштабный военный поход на Восток, в результате которого вместе со своими воинами дошел до реки Ганг.

Через девять лет Александр вернулся, собираясь реализовать массу грандиозных замыслов, роившихся в его голове. Вавилон и расположенная в Египте Александрия должны были стать столицами его державы. Царь планировал организовать между двумя городами морское сообщение, причем корабли должны были огибать Аравийский полуостров, который он собирался вскоре завоевать. Александр хотел изучить побережье Индийского океана и сделать Евфрат судоходным вплоть до Персидского залива. В Вавилоне и устье реки царь планировал построить два больших порта. Но ни одному из этих планов не суждено было сбыться, так как 13 июня 323 г. до н. э. Александр Македонский умер в Вавилоне в возрасте 32 лет. Вероятно, причиной его гибели стала малярия.

Единственный сын Александра, будущий Александр IV, тогда еще не родился, и царем в Македонии провозгласили брата полководца Филиппа Арридея. Но этот правитель, юный и страдавший слабоумием, обладал лишь номинальной властью. В действительности же державой управляли военачальники Александра, диадохи, которые, разделив ее территорию между собой, на протяжении 42 лет боролись друг с другом, чтобы никто из них не сумел восстановить ее целостность. В течение этого периода, одного из сложнейших за всю историю Древнего мира, Вавилон семь раз переходил из одних рук в другие. Сначала в нем располагалась военная хунта, возглавляемая регентом Пердиккой, после убийства которого в 321 г. до н. э. другие диадохи передали город Селевку, командовавшему македонской кавалерией. В 316 г. до н. э. Антигон, амбициозный сартап Фригии, вытеснил Селевка из Вавилона, заставив его искать убежища у правителя Египта Птолемея. Однако в 312 г. до н. э. Селевк вернулся, получил назад свою сатрапию и на протяжении четырех лет успешно защищал ее от постоянных нападений со стороны Антигона и его сына Деметрия. В ходе этой беспощадной войны Вавилон и принадлежавшие ему территории сильно пострадали – в «Вавилонской хронике», в которой описываются эти события, постоянно повторяются слова о том, что «над страной раздавались рыдания и стоны». В конце концов Антигон потерпел поражение и был убит во Фригии, во время битвы при Ипсе (301 до н. э.), и Селевк сумел присоединить к Вавилонии Сирию и восточную часть Малой Азии.

Война тем не менее продолжилась, но на этот раз боевые действия велись на западе и соперничали друг с другом Селевк и Птолемей, Деметрий и македонский правитель Фракии Лисимах. В сентябре 281 г. до н. э., через несколько месяцев после того, как он одержал победу над Лисимахом в битве при Корупедии (неподалеку от Сард), Селевк был зарезан сыном Птолемея.

Царский титул Селевк принял в 305 г. до н. э., но для вавилонян «годы Силикку», эпоха правления Селевка и его потомков, начались в первый день Нового года после его возвращения из Египта, то есть 3 апреля 311 г. до н. э. Впервые в Месопотамии была использована непрерывная система летосчисления, основанная на числах.

После битвы при Ипсе Селевк прямо или косвенно управлял огромной территорией, простиравшейся от границ Индии до пределов Египта и от Черного моря до Персидского залива. Но этой державе не хватало сплочен ности, и она начала разваливаться вскоре после того, как была создана. К 200 г. до н. э. потомки Селевка потеряли почти все свои владения и зависимые территории, располагавшиеся за горами Тавра и Загроса, а после завоевания Вавилонии парфянами (126 до н. э.) им осталось лишь небольшое государство на севере Сирии, которое, раздираемое династическими кризисами, стало легкой добычей для римлян, захвативших его в 63 г. до н. э.