В длинном клинописном тексте, составленном на трех языках: древнеперсидском, вавилонском и эламском – и вырезанном на скале в Бехистуне (неподалеку от Керманшаха), чтобы увековечить память о победах Дария над его врагами, сам перс рассказывает, как некий вавилонянин по имени Нидинту-Бел собрал целое войско, провозгласив, будто является Навуходоносором, сыном Набонида, и захватил вавилонский престол. Дарий лично выступил против него, наголову разбил вавилонян на берегах Тигра и Евфрата и преследовал самозванца до самой столицы, где тот был схвачен и казнен. Согласно договорам, в которых указана дата их заключения, «Навуходоносор III» правил с октября по декабрь 522 г. до н. э.

В августе 521 г. до н. э., когда Дарий сражался за свой трон в Мидии и Персии, вавилоняне восстали против него во второй раз. Самозванцем, также называвшим себя Навуходоносором, сыном Набонида, на этот раз был житель Армении (Урарту) Араха, сын Халдита. Против него Дарий послал одного из своих военачальников, которого звали Виндафарна: «Перса по имени Виндафарна, моего раба, сделал начальником их [и] так сказал им: «Идите разбейте войско вавилонское, которое не называет себя моим». Затем Виндафарна направился с войском в Вавилон. Ахурамазда оказал мне помощь. Милостью Ахурамазды Виндафарна разбил вавилонян и привел их связанными. В 22-й день месяца варказана он захватил Араху, который называл себя Навуходоносором, и людей, которые были его виднейшими последователями. Я приказал посадить в Вавилоне на кол Араху и людей, которые были его виднейшими последователями»[52]. «Навуходоносор IV» был казнен 27 ноября 521 г. до н. э.

В начале 520 г. до н. э. Дарий, наконец избавившись от всех своих врагов, был признан правителем большей части Ближнего Востока и тотчас же приступил к проведению ряда важных реформ, направленных на сосредоточение власти в его руках и упрочение связей между различными частями обширной державы. В частности, была проведена реформа административного аппарата, теперь построенного во многом по ассирийскому образцу. Количество сатрапов увеличилось, а их власть была ограничена появлением военных наместников, сборщиков податей и царских инспекторов. Царские гонцы быстро передвигались по превосходным дорогам от Эгеиды до Персидского залива. На всех подданных распространялся свод законов, составленный на основе обычного права и по своей стилистике похожий на законы Хаммурапи. Денежная система, в основу которой был положен золотой стандарт, была стандартизирована. При проведении торговых и прочих операций стали использоваться монеты – золотые дарики, каждый из которых «стоил» 20 шекелей серебром. После проведения реформ Вавилония, избавленная от коррупции, но оказавшаяся под тяжелым податным бременем и жестким контролем со стороны царской власти, оставалась замиренной на протяжении всей оставшейся части долгого правления Дария (520–485 до н. э.).

Однако на четвертом году царствования Ксеркса вавилоняне предприняли последнюю попытку вернуть себе свободу (482 до н. э.). Из текстов договоров, найденных в Дильбате, Борсиппе и Вавилоне, мы знаем, что царями считались сначала некий Белшиманни (в августе), а затем Шамаш-эрибу (в сентябре). В то же время в других источниках говорится об убийстве сатрапа Зопира, вызвавшем злость Ксеркса, пославшего на подавление мятежа своего зятя Мегабиза. Восстание было подавлено с огромной жестокостью, мятежников пытали и казнили, но в то же время определить, какой урон был нанесен самому Вавилону, крайне затруднительно. Если Геродот действительно примерно через 20 лет после этих событий посетил описанный им город, то мы можем предположить, что ему был причинен совсем незначительный вред: «отец истории» лишь отметил, что Ксеркс вывез из Эсагилы огромную золотую статую Мардука. В то же время Арриан, Ктесий и Страбон писали, что стены города были разрушены, а храмы персы сровняли с землей. Так как в более поздних источниках Эсагила и другие святилища все же упоминаются, вполне вероятно, что они были повреждены лишь частично и превратились в руины из-за того, что на протяжении последующих столетий за ними никто не следил, а не из-за разрушения при подавлении мятежа.

Неспособность вавилонян вернуть себе независимость имела последствия, намного превосходившие обычную потерю авторитета. С незапамятных времен правители Месопотамии отвечали перед богами за благополучие своих подданных. Именно благодаря им в городах появились храмы, дворцы, укрепления, а нередко также парки и сады. Они всегда убеждались, что каналы вырыты, не запружены и расширяются, что строятся дамбы и плотины, что земля используется правильно и теми, кто имеет на это право. Данные функции были жизненно важны для такой территории, как Древний Ирак. Чего бы ни достигли храмы в собственной сфере, только царь, постоянно находившийся в своих владениях и прекрасно знавший об их потребностях, мог собрать средства и рабочие руки, необходимые для столь широкомасштабных предприятий. Без собственных правителей Междуречье во многом было парализовано. Рано или поздно (чего вполне можно было ожидать) за зданиями перестали следить, каналы заилились, а часть его территории превратилась в пустыню.

Первые персидские цари, старательно выполнявшие свой долг в отношении одной из богатейших и наиболее цивилизованных своих сатрапий, взяли на себя некоторые традиционные обязанности царей Месопотамии. К примеру, нам известно, что Кир занимался восстановительными работами на священном участке храма Сина в Уре и начал работу по ремонту Э-Анны в Уруке, завершенную Дарием. В Вавилоне, ставшем его зимней резиденцией, Дарий возвел арсенал, дворец для наследного царевича, а в своем собственном дворце он приказал построить ападану (зал с колоннами в персидском стиле). Но Ксеркс и его преемники, вовлеченные в бесконечную дорогостоящую войну с греками, очевидно, не очень хорошо заботились о своей сатрапии со столицей в Вавилоне. От периода, начавшегося с воцарения Ксеркса (485 до н. э.) и завершившегося после завоевания Вавилонии Александром Македонским (331 до н. э.), до нашего времени сохранилось незначительное количество строительных надписей и остатков зданий. Судя по текстам делового характера, найденным in situ в Южном Ираке, жизнь в Вавилоне, Борсиппе, Кише, Ниппуре, Уруке и Уре, а также в других городах продолжалась. Некоторые из них даже были довольно процветающими, но, очевидно, ни один из расположенных в них памятников не был восстановлен или отремонтирован.

Север Междуречья никак не мог отправиться от бедствий, постигших его в 614–609 гг. до н. э. Ксенофонт, проходивший в 401 г. до н. э. через Ассирию во главе 10 000 греческих наемников, называет Нимруд (Лариссу) заброшенным. Этот греческий полководец даже не узнал стены Ниневии в «обширных незащищенных укреплениях», увиденных им возле Мепсилы (Мосула?). Все ассирийские города, кроме Эрбиля, были разрушены или превратились в деревни.

Возможно, свою роль в упадке месопотамской цивилизации сыграли неблагоприятные экономические условия. «Царская дорога», основная транспортная артерия персидской державы, шедшая из Сард в Сузы, проходила у подножия гор и миновала Вавилон. Торговлей с Индией и Востоком занимались исключительно персы, жившие ближе к этим регионам. Дарий или Ксеркс отделил Сирию от Месопотамии. Жители Вавилонии и Ассирии, вместе входивших в состав девятой сатрапии, обязаны были выплачивать огромные подати: они должны были присылать царю ежегодную дань в размере одного таланта серебром, а также на протяжении четырех месяцев в году снабжать персидский двор продуктами питания. Помимо этого им приходилось считаться с жадностью местных властей. Если верить словам Геродота, сатрап Вавилонии ежедневно получал артабу (ок. 57 л) и держал 800 жеребцов и 16 000 кобылиц, в то время как его индийских собак кормили четыре деревни.