Воздух похолодел от тяжелого осознания.

Фитц кашлянул.

– Ну и как нам пройти?

– Я еще не решил, – признался Алвар, подводя их к сталагмиту, из-за которого просматривался мост.

– Ты сможешь сгустить тени? – спросила Софи у Тэма.

– Смогу, но это не поможет нам пройти мимо стражи, особенно в этом странном зеленом свете. И посмотри на маршруты их патруля. Вдевятером мы ни за что не пройдем незамеченными.

– Мост – это еще цветочки, – заметил Декс, указывая на другой берег.

Вдали виднелся город, вырезанный в горе, – темный уступ за темным уступом выпирал из камня, как древесные грибы на коре. По краям уступов стояли металлические колонны, накрытые железными навесами. Каменные лестницы, вьющиеся вокруг туманных водопадов, связывали уступы в единую сеть.

Но перед самим городом расстилалась пустынная равнина, где не было ни деревца, ни камня, ни кустика, чьими тенями можно было бы воспользоваться.

– Я могу пойти один, – предложил Алвар.

– Ты тут не единственный эмфанист, – напомнила Биана.

– А нам что делать? Сидеть здесь и ждать, пока нас поймают? – поинтересовался Фитц.

– Можем попробовать пройти по реке, – предложила Лин. – И потом я смогу подозвать туман с водопадов, чтобы закрыть нашу тень.

– Ты точно справишься с рекой? – с сомнением посмотрел на сестру Тэм. – В ней необычная вода. – Он указал на дно крутого каньона, где светилась зеленоватая река.

– Огры добавляют в воду ферменты, – объяснил Алвар. – Они придают им сил, но для остальных ядовиты. Ворота фильтруют реку перед тем, как она вытекает в долину.

Все обернулись к Лин, и та нахмурилась.

– Я не смогу поднять воду или заставить ее расступиться, но… может, что-то придумаю. Надо подойти ближе.

Алвар отыскал тропу на крутом склоне, и спустя несколько тяжелых минут – и множество почти что падений – они спустились к руслу, прячась в тени моста.

– Здесь нас не заметят, – пообещал Тэм, когда Лин двинулась к краю реки и начала водить руками, шепча странные свистящие слова.

– Если мы переберемся на ту сторону, – обратилась Софи к Алвару, – куда дальше идти?

– Пока не решил, – отозвался тот. – Варианта два: Железный стан или Триада. Железный стан – это военная академия, где в тайной пещере глубоко в горах огры разрабатывают оружие.

– Вряд ли мы сможем туда пробраться, – засомневалась Софи, представляя фильмы про шпионов с лазерами, сканерами и кучей разной сигнализации.

– Согласен, – кивнул Алвар. – Но Триада не лучше. Там король Димитар устраивает приемы, и это самое открытое для глаз пространство во всем городе. К тому же его всегда защищают лучшие воины.

– Там легче всего устроить ловушку, – осознала Софи.

Король Димитар явно захотел бы схватить их на глазах толпы, чтобы все были свидетелями его триумфа.

– Вблизи мои тени не обманут огров, – предупредил Тэм, догадываясь, о чем она думает.

Софи кивнула.

– Нужно будет их отвлечь.

В голове уже складывался план – настолько безумный, что она хотела сначала полностью его продумать, а уже потом сообщать. Но одно она знала точно:

– Нужно сосредоточиться на Триаде.

– Она в порядке? – Декс указал на молча плачущую Каллу, прижавшую ухо к земле.

Софи подползла к ней.

– Что случилось?

Потянулись секунды тишины. А затем Калла шепнула:

– Я их чувствую. Панейки. Они все еще здесь.

Софи поглядела вдоль реки, отчаянно надеясь заметить чудесные деревья. Но на глаза попадались только темные бесплодные камни.

– Самих деревьев нет, – прошептала Калла. – Но остались следы их корней. Они что-то поют, но я не понимаю…

Она снова прижала ухо к земле, закрывая глаза и напевая печальную, но полную надежды мелодию.

– Я нашла проход! – шепотом окликнула Лин, возвращая Софи к действительности. – Но не удержу его долго.

Все кинулись к берегу, где Лин подняла ногу над светящейся рекой и встала на нее.

– Следуйте за мной шаг в шаг, – приказала она, удерживаясь на затвердевшей воде. – И не оступитесь.

Софи, стараясь взять свою неуклюжесть под контроль, шагнула на расходящийся волнами след Лин. Вода казалась упругой, как батут. За ней последовали Киф, затем Биана, Декс и Фитц. Тэм оторвал Каллу от земли и пошел сразу за ней. Последним перешел Алвар, и едва его ноги коснулись противоположного берега, как Лин упала на колени, зеленея под цвет воды.

– Дайте отдышаться, – с трудом проговорила она.

– У тебя минута, не больше, – предупредил ее Алвар. – Дальше будет тяжелее, особенно если мы перейдем равнину. Биана – исчезни и не появляйся. Тэм – скрывай всех остальных. Капюшоны поднять. Никаких разговоров. Никаких лишних телодвижений. Чем уверенней вы будете выглядеть, тем больше шансов, что вам поверят, если заметят. А если нас раскроют – бегите. Используйте способности. Делайте все, что придется. Если вас схватят, то назад вы не выберетесь. Все понятно? – Он дождался от всех кивков. – Ах, да, возьми. – Он вернул маркчейн Софи. – Иди в центре, чтобы запах распространялся ровно.

Софи надела цепочку на шею, и Алвар исчез, шепотом приказывая идти за ним. Путь вверх по каньону был узким и крутым, и они полностью выдохлись, пока добрались до равнины. Лин тряслась сильнее всех.

– Ты точно справишься? – спросил Тэм сестру, поднявшую руки к небу.

– Падающая вода не заражена. – Лин закрыла глаза, хмурясь. Водопад окутался дымкой, которая собралась в два плотных серых облака, закрывших солнце и откинувших тень на пустошь.

– Ты перенапряглась! – Тэм подхватил падающую сестру.

– Я знаю свой предел, – заверила Лин, но дышала она тяжело. А когда попыталась встать, то снова упала.

– Надо двигаться, – с сожалением посмотрел на Лин Алвар. – Огры могут заподозрить, что с облаками что-то не так.

– Я ее понесу, – обратился Фитц к Тэму. – Тебе нужно сосредоточиться на тенях.

Тэм неохотно передал сестру, Алвар с Бианой снова исчезли, и они направились в пустошь, шагая медленно и размеренно, чтобы не поднять пыль. Софи не могла отвести взгляда от города, который вблизи обрел четкие очертания.

Его улицы, узкие, мрачные, полные резких поворотов, освещали металлические столбы с зелеными огненными сферами. Попасть сразу наверх или избежать самых тесных улиц было попросту невозможно.

– Смотри, Триада, – прошептал Алвар, на мгновение проявляя руку и указывая в центр горы, на самый крупный выступ, растянувшийся между двумя водопадами.