Дерьмо Йорроха, происходящее было настолько иррационально, что у Малка в какой-то момент в голове начала пульсировать одна единственная мысль: «Этого всего быть просто не должно! В принципе! Ни здесь, ни в какой-то иной реальности!»

— Вот уж действительно Запределье, — прохрипел Малк в раз потерявшим звонкость голосом.

Кто-нибудь скажет, что говорить вслух ненормально, однако Малку на мнение подобных болтунов было плевать. Звучание собственного голоса хоть как-то примиряло его с происходящим, помогало сознанию удержаться от падения в бездну наведённого сумасшествия. А раз так, то он планировал заниматься этим и впредь.

Правда, у него мелькнула трусливая мыслишка, что неплохо бы вернуться. Но потом он вспомнил про поручение господина Тияза «прорываться в Бакалавры», про Толстого с Тонким и… стиснув зубы, решительно зашагал по направлению к холму. К самому манору после появления призраков идти было как-то боязно, а вот забраться на холм — в самый раз. Благо после проявившегося истинного облика данного мира у него вдруг возникла уверенность, что представители Столпов, несмотря на всю их мощь, за ним сюда вряд ли сунутся. И раз так, то именно нору на роль укрытия можно было не искать…

Духовное пламя, очень близкое по сути тому, в котором Малк закаливал свой Дух, появилось после того, как он начал подниматься по склону. Вроде сделал несколько шагов, а всё тело — в том числе вещи, что были на него надеты и что он держал в руках — вдруг охватил безвредный для всего материального огонь. И чем дальше Малк продвигался, тем сильней был «жар». Он попробовал было вернуться, посчитав, что всему виной холм, однако никакого результата не добился. Огонь как горел, так и горел, и чем дальше, тем сильнее он «цеплял» Дух Малка. Пока, наконец, в какой-то момент воздействие странной силы не доросло до того уровня, на котором начинался процесс трансформации тонкого тела в новую форму.

— А-ааа!! Девятеро!!! — прорычал Малк, начиная подозревать, что он наконец-то «познакомился» с истинной причиной своего появления в мире брошенного манора.

Дозированное воздействие ядом Запределья господин Тияз предложил заменить на погружение в саму суть скверны. И Малк не мог отрицать, что это действительно могло серьёзно ускорить процесс «пережигания» Духа. Беда в том, что при работе с проклятым ножом он мог делать перерывы, отдыхать, а вот здесь подобной возможности Малк был лишён. В результате чего и без того изматывающая трансформация обещала чрезвычайно растянуться во времени и превратиться в нечто бесконечно мучительное.

По плечу ли ему подобные испытания Малк не знал. И, честно говоря, с радостью и дальше оставался бы в неведении. Да вот только кто же ему это даст…

Сильные вибрации, идущие одновременно от блокнота и от черепа, нарушили ход его мыслей. И Малк, помянув Йорроха, кинул недовольный взгляд на вместилище Духа господина Тияза: общаться с Мастером в данный момент ему совершенно не хотелось. Некоторое время тупо смотрел на извивающееся вокруг демонической кости белесое пламя… после чего побледнел и в панике принялся доставать из кармана переговорный артефакт.

— Круг!!! Срочно помести череп в Защитный Круг!!! — слова Мастера сочились ничем не прикрытой яростью и злостью.

И Малк не мог на него обижаться. Скверна Запределья не просто закаливала тонкое тело, одновременно она его ещё и травмировала. Пережить такое непросто даже для обычных, здоровых магов, что уж говорить про тех, чей Дух сначала десятилетиями страдал от тяжёлой раны, потом был травмирован непосильным колдовством, а теперь вот ещё и повстречал немезиду бестелесных созданий.

Тут не просто злиться, тут жаждать смерти допустившего подобное начнёшь!

— Мастер, ещё немного потерпите! Негде Круг построить. Сейчас наверх поднимусь, и вот уже там… — начал было Малк, попутно ускоряясь, но затем обратил внимание на возникшее впереди воздушное завихрение, споткнулся, сбавил шаг, а потом и вовсе замер.

Запределье вдруг напомнило о том, что опасно оно не только тяжёлым «климатом», но ещё и обитающими в нём тварями. И вот как раз одна из таких тварей и заступила в данный момент дорогу Малку.

— Да ладно! — простонал Малк. — Всего остального мало что ли?!

Увы, монстр если его и слышал, то точно не понимал. Хорошо хоть нападать сразу не стал — сначала снял маскировку и лишь затем неторопливо потрусил навстречу Малку, словно бы давая возможность не только себя разглядеть, но и подготовить меры противодействия.

Вообще выглядел он… странно. Не жутко, не угрожающе и не отталкивающе, а именно странно. Высокий — почти полторы сажени, — худой, отдалённо похож человека — во всяком случае руки — ноги имелись, да и голова сидела на полагающемся ей месте, — но точно не человек. Кожа красноватая, сухая, вся покрытая кольцевыми складками, из-за чего чудовище сильно походило на вставшего вертикально дождевого червя, но опять же не червь. Малк счёл бы его демоном, однако отсутствовали вибрации Пекла, а тело выглядело слишком уж бесплотным и невесомым для бывших хозяев Мритлока. Получалось этакое воздушное не пойми что, насквозь провонявшее Запредельем и жаждущее «пообщаться» поближе с Малком.

— Лучше не подходи, тварь — с угрозой сказал Малк, роняя вещи на землю и доставая проклятый нож.

В прошлых столкновениях с обитателями Запределья самодельный артефакт показал себя наиболее эффективным оружием в его арсенале, так что Малк и не пытался браться за тесаки с револьвером. Нет, было бы время, ту же куклу для вселения бесплотных тварей он всё же подготовил бы — на всякий случай, — но и без этого не сомневался в успехе. И главной тому причиной было полыхающее вокруг него духовное пламя. Пламя, по своей изначальной природе враждебное призрачным созданиям!

— Что ж, гадина, я тебя предупреждал, — пробормотал Малк, скосив глаза на лезвие клинка. Убедился, что огонь всё же перекинулся на проклятый нож и уже увереннее добавил: — Не уверен, что ты меня понимаешь, но если понимаешь, знай: мне не впервой убивать бестелесных!

Увы, устрашить или как-то повлиять на человека-червя у него не получилось. С прежней неторопливостью монстр сократил разделяющую их дистанцию, после чего распахнул объятия и попробовал сграбастать Малка в охапку. Получиться, у него это, конечно, не получилось, однако не выказав никакого расстройства монстр эту свою попытку тут же повторил… а потом ещё раз… и ещё.

Контратаковать он при этом не позволял, ухитряясь как-то удивительно ловко отмахиваться своими конечностями. Так что Малку пришлось очень постараться, прежде чем он смог отвлечь потустороннего противника наложенным на «руку» Рассеиванием — та немедленно начала исходить дымом и истончаться, — потом зайти ему за спину и вонзить клинок куда-то в район поясницы.

Рана, учитывая размеры монстра, получилась не слишком серьёзной, но Малку большего и не требовалось. Гораздо важнее, что он смог Властью раскрутить внутри клинка воронку Силы и начать втягивать ту полуматериальную субстанцию, что заменяла обитателю Запределья плоть и кровь. Даже успел порадоваться успеху — никогда ещё борьба с порождениями потусторонней реальности не давалась ему настолько легко, — и видимо тем самым проклял себя на неудачу. Потому как до того никогда не подводивший клинок вдруг начал обжигать ладонь, раскалился докрасна, а потом и вовсе пролился на землю брызгами расплавленного металла.