Наконец, Призрачные Руки достигли точки, где уже размещалась «лечилка» и заняли место рядом. Никакого конфликта не возникло, так что опору второго Нимба можно было считать созданной. Теперь надо было лишь зажать в мысленных тисках Панцирь и проклятье, провести через них мысленную плоскость и… дождаться образования второго кольца вокруг треугольника из «дисков».

И надо сказать, чтобы последний шаг прошёл без сучка и задоринки, Малк был вынужден попотеть. Словно компенсируя беспроблемность предыдущих манипуляций, завершение формирования Нимба сопровождалось всплеском поистине колоссальной боли. Боли, которую Малк выдержал с огромным трудом.

В какой-то момент даже испугался, что ничего не получится, что ритуал сорвётся, но потом прошла секунда, другая, пошёл счёт на минуты, и… всё закончилось. Мучения прекратились, а по Дворцу Духа принялся гулять освежающий ветерок Силы. Вокруг солнца внутреннего мира Малка теперь вращались сразу два Нимба, и это одним махом вознесло его на ту точку, где одного единственного шага было достаточно, чтобы переступить границу между рангами.

— Даже не верится, — пробормотал Малк, покидая Дворец и вытирая со лба кровавую испарину.

По уму сейчас следовало бы немного передохнуть, перекусить и, помедитировав в источнике Силы, приступить к непосредственному прорыву в Бакалавры — примерно как он это делал в Школе Зелёного света, — но сложные обстоятельства накладывали свои ограничения. Недостаток питания, некоторый дефицит разлитой в воздухе энергии, гуляющая вокруг тварь Запределья, а также отсутствие общеукрепляющих и облегчающих переход через ранг эликсиров — даже то, что ему давал Мастер давным-давно уже закончилось, — всё это заметно растягивало процесс восстановления. И поэтому следующий, самый важный шаг, Малк был вынужден отложить на три дня.

— Сейчас бы «Слизи илл-хота» принять или Нимб уплотнить — вот тогда бы я был спокоен. А эти фокусирующие фигуры что-то у меня никакого доверия не вызывают, — пробормотал Малк, после того как он в рамках подготовки к ритуалу создал под руководством Мастера цепочку из пяти колдовских чертежей и угробил на них аж тридцать пять эргов Силы.

Весь свой нынешний резерв!

— И зря. Потому что всё перечисленное для тебя сейчас бесполезно, — ответил посредством блокнота заметно оживившийся в этот день господин Тияз.

Помещение Призрачных Рук в центр второго Нимба словно бы вдохнуло в него второе дыхание, и он уже больше не напоминал умирающего.

— Почему? И если насчёт «слизи» я в принципе согласен — уже столько в этом году алхимической отравы выпил, что добавлять к данному коктейлю что-нибудь ещё откровенно опасно, — то насчёт внешнего уплотнения точно нет! — возразил Малк, скептически изучая линии только что законченной фигуры на земле.

Колдовские рисунки занимали уже столько места, что возникла опасность вылезти за пределы зоны действия морока Призрачного Древа.

— Несколько дней назад ты преобразил свой Дух, а после создания Нимба вот уже три дня ежесекундно «поджариваешь» себя ядом Запределья. И теперь сюда ещё хочешь занятия в «давилке» добавить? Очень оригинально, — Малк так и слышал ту издевательскую интонацию, с которой Мастер произнёс бы эти слова.

— Я предпочитаю лишний раз перестраховаться, — сухо возразил Малк и, решив оставить за собой в разговоре последнее слово, решительно направился к первой из фокусирующих фигур.

Чем тратить время на болтовню, лучше было заняться гораздо более важными вопросами. Например, сделать всё, чтобы убраться из проклятого пространственного кармана как можно раньше и с как можно меньшими потерями.

— Ну что, начинаю! — как обычно вслух произнёс Малк.

Сел как и в прошлый раз около дерева, по щелчку пальцев активировал многочисленные цепочки знаков Руноглифа в окружающих рисунках и вновь отправился внутрь своего Дворца Духа.

Со слов господина Тияза ничего делать ему пока не требовалось. Поток энергии, который собрали ритуальные фигуры, уже медленно потёк в сторону Малка, и теперь ему оставалось лишь удерживать от распада ведущий во Дворец канал да следить за тем, чтобы не произошло отклонение в практике. Ничего сложного, в общем-то, но слишком уж велика цена ошибки. Поэтому хоть Малк и был не из пугливых, но начало ритуала всё-таки заставило его понервничать. А ну как сорвётся?

Не сорвалось, и на финальной стадии, когда Дворец уже был полон Силы, Малк по уже знакомой схеме принялся сжимать всю доступную ему энергию. До предела, до зубовного скрежета, до содрогания стен Дворца Духа… Перенапрягся, но всё-таки справился, выдержал, а потом каким-то внутренним чутьём поймал нужный момент и шарахнул собранной в жёсткий кулак энергией по окружающему Дух барьеру.

Думал будет серьёзное сопротивление, магическая отдача, понадобится несколько подходов… И тем удивительнее, что всё закончилось после первой же попытки прорыва. Дворец Духа содрогнулся, его стены потрескались, а затем и вовсе всё вдруг взорвалось в золотой вспышке… чтобы спустя считанные мгновения смениться уже привычными видами ментального пространства, разве что теперь уже гораздо большего размера. Переход Малка в ранг Бакалавра можно было считать состоявшимся.

— И это всё? — даже как-то растерянно пробормотал Малк, обшаривая вниманием все закоулки Дворца.

Мимолётно отметил, что его стены теперь стали ощутимо крепче — из-за чего странность происходящего стала ещё заметнее, — после чего во все глаза уставился на парящий в воздухе над ментальным лугом гигантский валун. Раньше его не было видно под слоем земли, однако с прорывом через ранг глыба вдруг вырвалась на свободу и теперь медленно истаивала в лучах солнца, точно кусок льда.

Что-то в ней Малку показалось знакомым. Однако понадобились некоторые усилия, чтобы осознать — это было Семя Духа. Полузабытое и заброшенное Семя, которое лишь после прорыва в Бакалавры вновь наполнило о себе и теперь потихонечку исчезало под лучами солнца. Хранящиеся в нём знания — и прежде всего знания об иллюзиях, как подсказывало какое-то внутреннее чутьё — постепенно интегрировались во Дворец Малка, прорастая на «лугу» ковром из десятков фиолетовых цветков. А вот почему-то прячущийся под ними кусок чужого тонкого тела медленно и неотвратимо распадался на части, обещая совсем скоро совсем исчезнуть.

Возможно знающий маг смог бы воспользоваться происходящим и через поглощение этого фрагмента усилить собственный Дух, но Малк таковым не был и потому мог лишь наблюдать за тем, как весомая часть чужого Наследия уходит в небытие. Впрочем… он ни о чём не жалел. Слишком долго за ним гонялся «этот дед» Бонифаций, слишком яро хотел добраться до этого Семени, чтобы считать истаивающий кусок «просто Наследием». И очень даже может быть, что попытка его интеграции в своё тонкое тело могла закончится весьма нехорошими вещами.

Так что к Йорроху всё!

Дождавшись окончательного исчезновения Семени Духа и решив, что разбираться с полученными знаниями следует в более подходящей обстановке, сознание Малка, наконец, покинуло Дворец и… и вместо того, чтобы вернуться в тело, устремилось в какие-то тёмные глубины. Куда-то туда, где проходила граница между сном и явью, и где можно было встретить одного не к ночи помянутого знакомого карлика.