Ана выдернула его из пилотского кресла:

– Давай так и сделаем!

Корабль вылетел из роя машин и устремился вверх. В радаре Хоури видела: ингибиторы остались позади. Вот сейчас они окружат, расплющат мерцающий красный волчок и устремятся вдогонку. Но кораблю в форме змеиной головы позволили убежать. Лишь позже сзади что-то стремительно приблизилось, и на радаре оно давало такой же отклик, как у давешнего преследователя. Однако теперь оно пронеслось мимо с устрашающим ускорением, стремясь в открытый космос. Хоури провожала взглядом объект, пока тот не пропал из виду. Ее нисколько не удивило, что он направлялся к Гадесу, нейтронной звезде на окраине системы.

Где начался великий труд? Как и отчего? Ингибиторы не имели доступа к этой информации. Знали одно: труд доверен им, лишь они на него способны. Их миссия – самая важная, какая только выпадала на долю разумных сущностей в этой Галактике, а возможно, и в целой Вселенной.

Цель проста до крайности. Нельзя позволить, чтобы разумная жизнь распространилась по космосу. Хотя, если она ограничена единственной планетой или даже единственной Солнечной системой, ее не следует трогать. Напротив, ее нужно охранять и оберегать.

Но заразить всю Галактику разумная жизнь не должна.

При этом вовсе не ставилась задача полностью лишить Галактику жизни. С подобной ролью легко справлялась бы любая зрелая культура, особенно если бы она оказалась практически в полном одиночестве. В «звездных колыбелях» можно пробуждать искусственные сверхновые звезды, взрывающиеся в миллионы раз сильнее обычных сверхновых, опустошающие огромные пространства. Можно подводить и швырять звезды в спящую сверхмассивную черную дыру галактического центра. Раздираемая приливными силами, такая звезда испустит поток гамма-лучей, которые уничтожат всякую жизнь. Осторожно манипулируя гравитационной постоянной в локальных масштабах, можно сталкивать двойные нейтронные звезды. Можно натравить на всю Галактику своры самовоспроизводящихся машин, которые разнесут в щебень все каменные планеты всех звездных систем. За несколько миллионов лет все такие планеты исчезнут. Заблаговременные вмешательства в эволюцию протопланетных пылевых дисков, из которых формируются новые миры, не дадут образоваться планетам, пригодным для развития жизни. Галактика задохнется в смертной пыли – поруганная, изувеченная, она будет сиять на мегапарсеки красным гибельным светом.

Все это было вполне осуществимо.

Но задача ингибиторов – не искоренение жизни, а контроль за ее распространением. Сама жизнь, даже при ее изобилии, для черных машин оставалась священной. По большому счету, именно ради ее сохранения, а в особенности ради сохранения разума, и существовали ингибиторы.

Для этого нельзя было допустить, чтобы разум распространился.

Методика черных машин, отточенная миллионами лет опыта, отличалась простотой и эффективностью. Звезд – великое множество. Огромно и количество миров, где простая жизнь способна развиться вдруг до разумной. Потому ингибиторы рассыпали по Галактике завлекающие, интригующие артефакты, сигнальные мины. Расположили так, чтобы освоившая дальние полеты цивилизация рано или поздно натолкнулась на одну из них. Ловушки ставились с расчетом на то, чтобы не провоцировать выход в космос – но неизбежно привлекали к себе уже вышедших.

А ингибиторы ждали в межзвездной пустоте, пока приманки не подадут голос. После чего устремлялись на зов, чтобы безжалостно вычистить зараженное место.

Привезший Сандру Вой военный шаттл пришвартовался снаружи «карусели» Новый Копенгаген, закрепившись магнитными захватами. Клавэйна привели на борт, указали, где сесть, водрузили на голову черный шлем с узкой застекленной прорезью для глаз. Шлем предназначался для блокировки генерируемых имплантатами импульсов, способных повлиять на аппаратуру шаттла. Предосторожности не удивили сочленителя – он понимал, что, вопреки словам Вой, может оказаться очень полезным для демархистов. Любой перебежчик способен повлиять на исход войны, даже на столь поздней стадии. Но типичный паук может и причинить немалый вред.

Военный корабль отчалил. Сквозь древние окна шаттла – пятнадцатисантиметровое обшарпанное стекло – Клавэйн увидел три тонких, изящных полицейских катера, плывущих рядом, словно рыбы-лоцманы.

Кивнул в их сторону:

– Они серьезно отнеслись к делу.

– Нас выведут из пространства конвенции, – пояснила Вой. – Это стандартная процедура. У нас очень хорошие отношения с Феррисвилем.

– Куда вы меня везете? Прямиком в штаб-квартиру Демархии?

– Не говорите чепухи. Для вас подыскано надежное место. На дальней стороне Глаза Марко есть небольшая база демархистов… конечно же, вам известно о ней. Как и о наших операциях.

– Да, но мне неизвестны ваши методы допроса. Часто ли вам приходилось их применять?

Кроме их двоих в каюте присутствовал мужчина-демархист, тоже высокого ранга. Его Вой представила как Жиля Перо. Жиль имел скверную привычку постоянно сгибать и разгибать пальцы на затянутых в перчатки руках, по очереди, один за другим.

– Два-три раза в десять лет, – ответил он. – Определенно вы первый за долгое время. Но не рассчитывайте, что вас встретят как дорогого гостя. Нельзя не учитывать тот факт, что восемь из одиннадцати предыдущих дезертиров оказались шпионами пауков. Мы убили их, но негодяи успели украсть и передать важные секреты.

– Я здесь не для этого. Какой смысл, если мы выигрываем войну?

– Значит, вы явились поглумиться? – предположила Сандра Вой.

– Нет. Я хочу сообщить то, что заставит вас взглянуть на эту войну совершенно по-новому.

– Вы шутите? – спросила она, явно заинтригованная.

– У Демархии еще есть субсветовики?

Вой и Перо обменялись озадаченными взглядами.

– А как вы думаете? – спросил мужчина.

Клавэйн молчал несколько минут. Смотрел в окно. За ним огромная серая дуга «карусели» Новый Копенгаген стала всего лишь небольшим участком лишенного спиц колеса. Она все уменьшалась, пока не затерялась среди прочих конструкций Ржавого Пояса.

– По данным нашей разведки, у вас нет субсветовиков, – ответил наконец Клавэйн. – Но данные бывают неполными или ошибочными. Как по-вашему, может Демархия в самое ближайшее время получить в свое распоряжение субсветовик?

– Клавэйн, вы о чем? – спросила Вой.

– Просто ответьте!

Женщина покраснела от гнева, но она неплохо владела собой. Голос остался спокойным, почти деловым.

– Вы же знаете, способ найти можно. В случае отчаянной необходимости…

– Стоит уже искать этот способ, поскольку необходимость и в самом деле отчаянная. Вы должны получить в свое распоряжение субсветовик, и лучше не один. А еще солдат и оружие.

– Клавэйн, едва ли мы можем разбрасываться ресурсами, – возразил Жиль, полностью сняв одну перчатку.