она – старая дева. Иногда казалось, что Дженна была не такой уж безумной. Она мечтала уехать отсюда. С возрастом Аманда поняла, что мечты не всегда совпадают с будущей реальностью. Ей нужно уехать. Осознание этого не придало ей решительности.

В сложившейся ситуации не только ее вина. Она была хороша собой и встречалась с мужчинами. Это началось позже. В то время как школа была закрытым миром, колледж открывал новые горизонты. В нем не было ни группировок, ни иерархии. В колледже все начинали с нуля.

Впервые она переспала с мужчиной в двадцать один. Со следующим только через год. Затем последовали два года беспорядочных связей. А потом она окончила университет.

Почему мужчины такие странные? Как-то раз она спросила у Дженны после вечернего бренди.

– Потому что люди не всегда соответствуют ролям, которые ты для них придумала, – ответила ей Дженна.

Аманда раздумывала над этим какое-то время. Она любила размышлять. Обдумывать варианты.

Она покраснела и захотела что-нибудь сломать, когда поняла, что ее кровать – ложе старой девы.

Аманда наконец осознала, что дело не в ней. А в Чикаго. Тут очень сложно познакомиться с добрыми, приличными мужчинами.

Особенно в такую собачью погоду.

Она наблюдала за штормом, держа чашку чая в руке. Снег засыпал все вокруг. Миром правила белая мгла. Никаких отличительных черт, никаких деталей. Огромного многоквартирного дома на углу было совсем не видно. Она знала, что он стоит там, весь из красного кирпича. Но сейчас его не разглядеть. Аманда почти поверила в то, что он полностью исчез с лица земли. На его месте – пустота.

Дверное окошко запотело от тепла ее чая.

Родители постоянно спрашивали, с кем она встречается, чем делали только хуже. Этот вопрос противопехотной миной поджидал ее в каждом телефонном звонке, в каждом обычном разговоре. Будь она проклята, если позволит принудить себя выбрать неподходящего партнера. Когда дело доходило до знакомства с родителями, обычно им совершенно не нравился тот, с кем она встречается. Они никогда не простили Аманду за то, что пару лет назад она «потеряла» того, кто пришелся им по душе.

Потеряла. Словно она положила Майкла не в ту папку.

Так началась ложь во спасение. Безобидные выдумки, позволявшие ей не сойти с ума.

Во время разговоров она намекала, что кое с кем встречается, спасибо за беспокойство, и да, он очень хороший. И меняла тему.

Она придумывала подробности воображаемых свиданий и как бы между делом снабжала ими родителей. Ее рассказы звучали правдоподобно.

Из газетных статей, которые Аманда просматривала и отбирала, она знала, насколько важны детали. Кто, что, почему, где, когда и как – ответы на эти вопросы должны содержаться в первом параграфе. Это главный признак качественного репортажа.

В последнее время мать стала требовать больше подробностей. Она все раскладывала по полочкам и никогда ничего не забывала.

В глубине души Аманда боялась стать такой же, как ее мать. Но полная противоположность была не менее опасна.

Воображаемый мужчина Аманды больше не может сохранять анонимность. Скоро мать захочет знать его имя. Аманде придется его придумать.

Она вздрогнула от неожиданности. На крыльце сидел черный кот. Его шерсть покрыта снегом. Наверное, он ее увидел и забрался на крыльцо. Возможно, двигался под толщей снега, скрываясь от бурана, как субмарина прячется от штормовых ветров.

Она впустила его не задумываясь. На улице он погибнет.

Аманда отодвинула задвижку и подняла крюк замка. Она не ожидала, что на улице, вдали от камина, так холодно. Порыв ветра чуть не ударил Аманду в лицо дверью ее собственного дома. Температура воздуха казалась арктической и пугала. Кот мгновенно проскользнул в дом. Аманде пришлось подпереть дверь плечом – ветер не давал закрыть ее. Она переживала о закаленном стекле дверного окна, которое успело покрыться инеем. Если внешняя дверь не выдержит, наступит конец.

Она заперла замок, в надежде, что он выдержит до конца шторма.

Кот расположился у камина и начал ритуальное вылизывание.

– Привет, киска. – Он не видел в женщине угрозу. – Спорим, что ты хочешь есть. – Она дала ему консервированного тунца и немного молока. Кот привел свою шерстку в порядок и замурлыкал, когда она взяла его на руки. Они потерлись носами как эскимосы.

– Думаю, ты захочешь здесь остаться на какое-то время. – Аманда знала, что рассказывают о кошках впустившие их люди.

Это самец. Что-то заставило Аманду заглянуть ему под хвост.

В такой день оставалось только сидеть у огня, закутавшись в одеяло. Без сомнения, ее новый кот разделит с ней теплое гнездышко. Она будет пить чай, смотреть фильмы и читать толстый скучный роман, в котором можно найти имя для воображаемого жениха.

Когда Аманда наткнулась на имя, оно показалось прямолинейным, серьезным, классическим. Американское имя. Нормальное, с налетом академичности в полной форме. Да.

Она задремала на диване с чувством исполненного долга.

Когда проснулась, кот сидел рядом, словно жил с ней всю жизнь.

Камела уснула.

Когда Баш вернулся, они долго и некрасиво ругались из-за событий, произошедших после того, как он уехал из офиса «Рапид О’Графикс». Некоторые подробности Баш предпочел бы опустить. Например, рассказ о Ямайке и судьбе Джонатана. Но Камми не отстанет, пока все не узнает…

Если бы он рассказал ей все без купюр… его жизнь превратилась бы в кислотный кошмар, ведь так?

Камела уснула, и Баш смог вытащить из тайника огромный автоматический пистолет, который достался ему после поединка с Марко. Он спрятал его в чехол для одежды, вместе с двумя тысячами долларов, полученными от Ямайки в «Бездонной чашке», после их разговора.

Боже, какая она находчивая. Ямайка помогла подготовить ему рассказ обо всем, начиная с абсурдных событий в Кенилворт Армс и заканчивая оказанием первой помощи в туалете «Бездонной чашки».

* * *

Пистолет – Auto Ordnance Action Express 41-го калибра, заряженный патронами центрального воспламенения. Смертоносная пушка, оружие гангстеров. Баш приобрел коробку патронов и проводил поздние вечера за работой – проверял детали, заряжал обойму. Чувствовать тяжесть пистолета в руке было приятно.

Ямайка дала ему номер своего автоответчика, но он понимал, что звонить бесполезно. Она уже далеко.

Деньги – плата за то, что Баш помог ей, сказала Ямайка. И за то, что он – друг Джонатана. Баш все еще не разобрался, как это понимать.

– Впервые в жизни я плачу́ мужчине, – рассмеялась она. – Я имею в виду деньги.

Он улыбнулся, потому что не хотел выглядеть глупо. Словно Ямайка ударила его током. Ему было немного не по себе.

Он положил пистолет на кофейный столик