Новым главой Венгрии Гитлер утвердил лидера венгерских фашистов подполковника Ференца Салаши. Теперь фюрер был уверен, что Венгрия будет сражаться до конца. Командование армии после некоторых колебаний согласилось продолжить борьбу, но не за «фашистский режим», а против большевизма.

Тем временем 17 октября армии 4-го Украинского фронта маршала Малиновского перешли в наступление с территории Румынии и через три дня захватили венгерский город Дебрецен. После этого советские войска продолжили движение на запад, однако части группы армий «Зюд» генерала Фриснера вскоре нанесли искусный контрудар и даже отрезали прорвавшиеся два кавалерийских и один танковый корпус. В ходе четырехдневных ожесточенных боев заслон, созданный немцами, удалось удержать, несмотря на все атаки с севера и юга. Лишь остатки подвижных советских соединений, бросив всю технику, сумели пробиться на юг.

Однако положение стабилизировалось ненадолго. Вскоре с юго-востока на территорию Венгрии вошли войска 3-го Украинского фронта маршала Толбухина. В течение 27 ноября – 4 декабря они форсировали Дунай, в районе Дуна-Секче, и продвинулись до озера Балатон, оказавшись юго-западнее Будапешта. В то же время войска 2-го Украинского фронта постепенно обходили венгерскую столицу с севера. Немецко-венгерские войска вынуждены были постоянно отражать все новые атаки с разных направлений. Однако Гитлер требовал любой ценой держаться и обещал подкрепления.

Салаши попытался по примеру Германии провести в Венгрии тотальную мобилизацию. Все население от 12 до 70 лет объявлялось мобилизованным в армию или на принудительные работы. Однако диктатор понимал, что и этого все равно не хватит, да и вооружить такую толпу стариков и детей все равно нечем. Потому он в декабре попросил Гитлера увеличить численность немецких войск на территории Венгрии. Фюрер, несмотря на критическое положение, пообещал прислать еще два-три армейских корпуса и даже начать «основное наступление против русских».

19 декабря советские войска перешли в новое наступление и прорвали фронт к юго-западу от венгерской столицы. Командующий группой армий «Зюд» генерал-оберст Фриснер предложил отвести часть войск с восточного берега Дуная. Однако начальник Генштаба Гудериан, сославшись на фюрера, запретил любой отход. «Фюрер считает, – сказал он, – что потеря Будапешта в момент успешного немецкого наступления на Западе снизит эффект последнего на 50 процентов», – вспоминал потом Фриснер[89]. Таким образом, Гитлер руководствовался чисто политическими соображениями. Внезапный удар в Арденнах должен был потрясти антигитлеровскую коалицию, и падение Будапешта в этих условиях было бы нежелательным событием.

Уже 24 декабря венгерская столица была окружена. При этом в самом большом городе мало что говорило о грозящей опасности – по улицам ходили трамваи, магазины были открыты, а жители готовились к Рождеству. Население не собиралось превращать город в поле боя, но у Гитлера было иное мнение. Руководителем обороны города был назначен обергруппенфюрер СС Карл Пфеффер-Вильденбрух, который получил приказ сражаться за каждый дом. А генерал-оберст Фриснер, неоднократно настаивавший на оставлении Будапешта, был отправлен в отставку с формулировкой «фюрер благодарит вас» и заменен генералом Велером, который подобных «пораженческих» предложений больше не выдвигал. В то же время из Восточной Пруссии в Венгрию срочно перебрасывались подкрепления. Освобождение Будапешта и удержание западной части Венгрии стало для Гитлера главной задачей. Ей он подчинил все прочие соображения.

В ночь на 2 января 1945 г. немецкие войска в составе семи танковых и двух моторизованных пехотных дивизий перешли в наступление. Им удалось прорвать фронт на глубину 30 км и выйти к южным пригородам Будапешта. Однако прорвать кольцо окружения все же не удалось. Потери Вермахта составили 39 танков, в том числе пять «Тигров-II».

13 января окруженный гарнизон Будапешта, вынужденный к этому времени оставить восточную часть города, с отчаянием запросил по радио помощи. Гитлер, не считаясь с потерями, тотчас приказал начать новый контрудар с целью деблокирования города. После непродолжительного перерыва утром 18 января 4-й танковый корпус СС возобновил наступление и, с фанатизмом прорвав советскую оборону, уже к вечеру следующего дня вышел к Дунаю в районе Дунапентеле, 22 января был взят Секешфехервар. Часть войск 3-го Украинского фронта попала в окружение. Это был, по сути, последний немецкий удар в духе блицкрига.

Однако прорваться на север к столице так и не удалось, хотя передовые части уже могли разглядывать ее в бинокли. 13 февраля остатки гарнизона Будапешта, который к тому времени превратился в груду развалин, сдались. Лишь некоторым группам защитников удалось прорваться к своим, при этом сам Пфеффер-Вильденбрух предал Гитлера, не выполнил его приказ сражаться до конца и также попытался вырваться из города, однако был пойман.

Однако фюрер по-прежнему не собирался сдавать Венгрию, от которой под его властью осталась только четверть территории, и, невзирая на тяжелое положение на фронте и к недоумению командования Вермахта, приказал перебросить туда всю 6-ю танковую армию СС Зеппа Дитриха. И это в то время, когда русские стояли уже в 60 км от Берлина! Он считал, что эсэсовские части его не подведут. Гитлер панически боялся потерять последнего союзника в Европе и до последнего цеплялся за него. Кроме того, он знал, что за озером Балатон находятся последние имевшиеся в распоряжении Третьего рейха месторождения нефти, а также лежит его родина Австрия.

6 марта началась операция «Весеннее пробуждение». Девять немецких танковых дивизий перешли в очередное наступление, нанося удары севернее и южнее озера Балатон. В результате им удалось прорвать фронт, вторично захватить Секешфехервар и выйти к Дунаю в районе Херцегфальва. Одновременно с юга перешли в наступление войска армии «Е», также сумевшие форсировать реку Драва и прорвать фронт на глубину до 30 км. Однако после этого наступление выдохлось. Местность в районе озера Балатон в условиях весенней распутицы оказалась попросту непроходимой для танковой армады, которую собрал здесь Гитлер. Тяжелые «Тигры» вязли в грязи, становясь легкой мишенью для сидевших в засаде советских артиллеристов.

В провале наступления также был виноват сам Дитрих. Он изначально считал наступление в Венгрии бессмысленным и попросту не ввел в сражение большую часть своих сил. Атаки велись без должного фанатизма и решительности. В итоге, потеряв безвозвратно всего 42 танка и лишь один бронетранспортер, 6-я ТА СС прекратила наступление[90]. Фактически Дитрих предал своего фюрера и саботировал его приказы. Через две недели об этом стало известно Гитлеру. 31 марта Йозеф Геббельс писал в дневнике: «В Венгрии разыгрывается сейчас настоящая трагедия. Зепп Дитрих, как я уже отмечал последний раз, ввел в сражение в Венгрии лишь часть своих войск и об их численности открыто солгал фюреру. Он хотел оставить резервы в Рейхе для последующего их использования на одерском участке фронта. В результате ему в Венгрии не хватило необходимых пополнений. Фюрера глубоко оскорбило такое поведение Зеппа Дитриха»[91]. Таким образом, заявления Гитлера о том, что его окружают предатели, были далеко небезосновательны.