Она улыбнулась.

— Арлиан, а тебе известно, какие испытания ждут тебя?

Он улыбнулся в ответ.

— Это никому не дано знать.

— Конечно, но ты, насколько я понимаю, особый случай. Ты стал главным советником герцога?

Арлиан покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Теперь вы его главный советник, по моему настоянию. Я не знаю, как помочь герцогу управлять Землями Людей; у меня нет опыта и мудрости. Я лишь военачальник.

— Военачальник?

Арлиан кивнул.

— Мы находимся в состоянии войны, миледи, — так сказал герцог.

— С драконами. — Это было утверждение.

— Естественно. Честно говоря, мы всегда находились в состоянии войны с драконами, хотя лорду Энзиту удалось навязать им семисотлетнее перемирие, а потом он дал нам знание, которое поможет одержать конечную победу.

— Вы полагаете, что мы победим?

— Леди Иней, нас миллионы, а драконов всего несколько сотен, новые драконы появятся только через тысячу лет. Теперь, когда нам известно, что удар в сердце обсидиановым копьем убивает дракона, у них нет шансов на спасение.

— Но они отнимут жизни у тысяч ни в чем не повинных людей.

— Я знаю.

Иней посмотрела в лицо Арлиана и решила заговорить о другом.

— Однако мы знаем, что на свет должно появиться еще несколько драконов, — напомнила она. — Около трех дюжин обладателей сердца дракона еще живы.

— После нынешнего лета их стало даже больше — но вы, миледи, перестали быть одним из них. Остальным будет предложен выбор: подвергнуться аналогичной операции или умереть. Герцог настроен очень решительно. За последние дни я рассказал ему кое-что о природе обладателей сердца дракона — не всё, но большую часть. Кое о чем он подозревал, я дал ответы на его вопросы, после чего он согласился, что мы не можем позволить существовать тем, кто готов перейти на сторону врага. Нельзя допустить, чтобы ряды драконов множились.

Иней задумалась, а потом сказала:

— Я перенесла самый настоящий кошмар. Мне казалось, я схожу с ума. Были моменты, когда мне хотелось умереть.

— Я знаю.

— А теперь я стала самым обычным человеком, и меня ждут болезни и смерть.

— Наверное.

— Неужели ты думаешь, что другие на это согласятся?

— Наверное, нет, но тогда они будут казнены. Герцог издаст закон, а я доведу дело до конца.

— И Общество Дракона окончательно прекратит свое существование.

— Да.

— Энзит, Дришин, Клинок, Коготь, Уитер, Пузо, Вориам и я — неплохое начало.

— Да.

— И ты согласишься, чтобы у тебя вырвали из груди сердце?

— Со временем. Когда мы одержим победу в войне. А до тех пор я не могу подвергнуться этой операции.

Леди Иней холодно улыбнулась.

— Тогда меня не удивит, если война будет долгой.

Арлиан посмотрел на нее, и улыбка исчезла с его лица.

Шутка не удалась, поняла леди Иней. Победа в войне с драконами стала целью всей жизни Арлиана — по сравнению с этим его собственное благополучие ничего для него не значит.

Более того, долгую жизнь, которую так ценили обладатели сердца дракона и к которой так стремилась леди Опал, Арлиан считал извращением, отравой, проникшей в его кровь вместе с ядом.

И чем дольше будет продолжаться война, тем больше погибнет невинных людей, какими были родные Арлиана — и ее собственная семья. Арлиан это прекрасно понимал. А она на мгновение забыла.

Да, шутка получилась неудачной.

— Надеюсь, вы ошибаетесь, — сказал Арлиан. — Всей душой надеюсь.

— И я тоже, — призналась леди Иней.