ведьмы, ему было бы легче понять, когда начинать действовать. Но кокон отсекал все звуки внешнего мира.

А Хозяйки обсуждали, что делать с пленником. Мнения разделились — одни голосовали за то, чтобы безвозвратно уничтожить его безо всяких ритуалов, другие настаивали, что нужно использовать мага, превратив его в лича.

Хозяйка Азра молчала, слушая сестёр. Она колебалась. С одной стороны неожиданное появление ситгарца тревожило. В её памяти горело воспоминание о вампирском видении, что Ковен исчезнет в огне. Пленник был огненным магом — это свидетельствовали все, кто участвовал в походе против Григота. И сейчас он тут, в шатре Ковена. Сложить два и два не составляет труда.

В её власти было склониться на сторону осторожных, уничтожить чужака прямо сейчас и развеять его прах по ветру. Или…

Или всё же попробовать узнать, каким образом этот ситгарец сумел обойти заклятье, крадущее душу. Это заклинание делало бездушным любого — хоть последнего пастуха, хоть могучего мага. Оно было проверенным средством — ещё некромаги древности применяли его в миллионных масштабах. Оно никогда не сбоило. И вдруг ситгарец сумел не просто сохранить душу, но и восстать против хозяина. И убить его.

Смерть какого-то шамана ничуть Азру не печалила, но сам факт тревожил её очень сильно. Если в безошибочном заклинании появился сбой, значит, другие бездушные тоже могут обрести власть над телами. Кто знает, вдруг это происки ситгарской Академии? Вдруг старик Адельядо сумел докопаться до чего-то, что им, высшим жрицам Великой Госпожи до сих пор неведомо? Этот вопрос требовал ответа. Не ради утоления любопытства, но чтобы исключить ошибки в будущем.

Другим аргументом за то, чтобы не сразу казнить чужака, был дневник Джиббы. Как этот оборванец стал обладателем ценнейшей реликвии древности? Если верить сёстрам, то пленник сбежал у самой границы песков. А там, к востоку, простираются владения девы. Могущественная нежить, успешно противостоявшая даже попыткам некромагов уничтожить её, убила не один десяток сестёр Ковена и не одну сотню воинов. Справиться с ней Хозяйки так и не сумели, а потому оставили в покое. Пленник убил свору гиенн и сопровождавших их людей — никто ведь не подозревал, что он — маг. Вдогонку послали две полусотни, усиленные командами сестёр и шаманов — назад вернулись только две гиенны со следами укусов. То ли пленник уничтожил всех, то ли они попали в лапы пустынной девы, то ли нарвались на солиантров. Но если преследователи пропали, то сам беглец выжил. И у него появился дневник и посох Джиббы. А взять его он мог только в обиталище девы. Так как, спрашивается, он выжил? Неужто бессмертная нежить отпустила его, снабдив богатыми дарами? Бред какой-то!

Третьим аргументом было то, что Азра не обнаружила у пленника ни малейшего признака магической ауры. Получается, либо он истощён сверх меры и почти мёртв, либо вовсе не маг. И в том, и в другом случае он не представляет опасности.

Последний из трёх стал решающим. Азра приняла решение и вернулась в реальность. Её сёстры ругались меж собой, как настоящие базарные торговки.

— Ты выжила из ума, — визжала одна. — Посмотри в астрале: он — ничто! Пустота! Что он сделает нам?

— Сама ты старая дура! — орала другая. — Ты не видела, что этот посох сделал с сестрой Ву. Превратил в горстку пепла за время меньшее, чем требуется сказать «ой». И ты утверждаешь, что он безобиден.

— Так ведь это посох сделал, а не пленник. Посох мы у него сейчас отберём.

— Возьми, возьми, одной дурой станет меньше.

— И возьму. Вот только приготовлю «тиски чёрного камня» — тогда удар придётся в них.

— Да твои «тиски» рассыплются после первого же удара. А если шарахнет второй раз? Ты же слышала, что это — посох самого Джиббы.

— Хватит! — рявкнула Азра. — Стрекочете, как сороки бестолковые.

Хозяйки пристыженно примолкли — действительно. Из-за стенок шатра доносилось протяжное пение младших сестёр и шаманов.

— Надо узнать, как почему он не умер после кражи души и как вернул контроль над телом, — сказала Азра. — Если ситгарцы сумели разрушить это заклятье, нас ждут большие неприятности.

— Это слишком опасно, — сердито проговорила Хозяйка Хмени. — Если он действительно тот, кто был в Григоте, то наши щиты могут не устоять. К тому же, у него этот чёрный посох.

— Великая Госпожа даст нам силы, — безмятежно ответила Азра. — Перед её мощью не может устоять ни одно живое существо. Младшие готовы?

— Да, — невнятно пробормотала Хозяйка Тенна. Её горбатое немощное тело походило на мумию, обряженную в груду тряпья, зато разум был остёр и ясен. Сейчас она контролировала силовые потоки от собравшихся вокруг шатра сестёр и шаманов. — Когда начинать?

— Прямо сейчас, — дала команду Азра. — Ну, взялись за руки, сёстры.

Каждая из колдуний взяла соседку за руку, образовав замкнутый круг, в центре которого лежал ситгарский маг. Азра почувствовала, как с двух сторон в неё начала вливаться энергия, собранная младшими, сконцентрированная Тенной и усиленная остальными Хозяйками. Азра сейчас стала если не божеством, то сверхчеловеком точно — никто из живущих не мог обладать такой магической мощью. Старая колдунья обратилась с молитвой к Великой Госпоже, дождалась когда придёт ответ и сняла обездвиживающее заклятье с пленника.

Дилль почувствовал, как спали невидимые оковы. Тело обрело подвижность, вернулись слух и зрение. Он, едва открыв глаза, тут же создал магический щит, а за ним и астральный. И только после этого принял сидячее положение.

Он находился в просторном шатре, через отверстие в верхней части которого били лучи солнца. Из-за стенок шатра доносился гундосый хор сотен шаманов и колдуний. Вокруг него, взявшись за руки, сидели высшие жрицы Ковена. Дилль отметил, что все они в весьма преклонном возрасте — самой младшей на вид было около шестидесяти. Остальные и вовсе старухи. Но внешний вид ни о чём не говорит — помнится, Гвинард тоже выглядел божьим одуванчиком, а был опаснее гремучего червя за пазухой.

Нельзя упускать инициативу. Пока ведьмы думают, что он не опасен — самое время напасть. Он покрепче сжал чёрный посох, призвал элементалей и буквально взорвался огненным смерчем. Он не создавал огненных сгустков, а попросту воплотил вокруг себя пламя. Ревущие смерчи магического огня заволокли окружающее. Огненное безумие длилось около минуты, после чего Дилль перестал вкачивать энергию. Языки пламени опали.

— Чтоб вам сдохнуть! — от души пожелал он, когда глазам его предстали старухи, как ни в чём ни бывало сидящие вокруг него и по-прежнему держащиеся за руки.

Ковер уцелел там, где был магический щит Дилля. Пространство между его щитом и ведьмами превратилось дымящийся чёрный