ядовитые жала оставляли на теле незаживающие гнойные раны, а также отбиться от своры пустынных ящеров. Уже перед провалом на них с ближайшего здания бросилась летучая змея, которую колдуньи сумели обезвредить с большим трудом — настолько шустрой была тварь.

Около провала лежал мёртвый дракон. За то время, пока колдуньи проводили поиски, дракон-зомби, послушный воле Гилиан, покорно ждал. А многочисленные хищники и падальщики — летающие, ходячие и ползающие потихоньку объедали его. Теперь от дракона остался обглоданный скелет с остатками чешуи.

— Ты уверена, что сможешь управлять им, когда понадобится? — спросила Силлит, с сомнением глядя на огромный скелет.

— Сумею, — уверенно ответила Гилиан. — Лишь бы сил хватило.

— Возможно, мы найдём что-нибудь энергетическое в хранилище, — с надеждой сказала Силлит. — Что-нибудь, вроде кавайзера. Тогда ты сможешь править драконом в любое время.

Управление драконом-зомби высасывало все силы из Гилиан, поэтому колдуньи не рисковали использовать его без острой надобности. Они подошли к провалу, приготовили боевые заклятья и только ступили на засыпанные песком ступени, как над их головами появилось нечто. Тёмная тень, напоминающая рваное покрывало, колышащееся на ветру. Такого ни Гилиан, ни Силлит ещё не встречали в Лис-Эт-Таше, а всё незнакомое подлежало сначала уничтожению, и лишь потом — изучению. Если оставалось, что изучать.

Они метнули в тёмную тень заклятья. Раздался грохот, яркие разноцветные вспышки оставили в воздухе дымные следы. Несколько крыс, обитавших в соседних развалинах, разбежались подальше от опасной магии, а тёмная тень осталась невредимой. Она опустилась на песок неподалёку от колдуний, завертелась волчком и превратилась в тёмную фигуру, напоминавшую человека в длинном одеянии и с капюшоном на голове. Новые магические разряды, посланные колдуньями, бессильно разорвались около фигуры, не причинив ей видимого вреда.

— Силлит, Гилиан, — послышался надтреснутый голос, в котором колдуньи к своему изумлению узнали голос старой Азры. — Если вы сейчас слушаете это, значит, Ковен уничтожен.

Колдуньи с тревогой переглянулись и уставились на колыхавшуюся тёмную фигуру.

— Мы вложили часть своих душ в это создание, чтобы донести до вас известие о гибели Ковена, если таковая случится. Не старайтесь уничтожить его, не тратьте понапрасну сил — наш призрак исчезнет, когда выполнит предназначение.

Гилиан и Силлит опустили руки, свечение боевых заклятий ушло.

— То, что мы когда-то узнали о видении вампиров, не давало нам покоя. Вампиры, у которых не было ни магов, ни настоящих пророков, не могли придумать такое. Значит, это пришло к ним извне. Именно это заставило нас отнестись к предсказанию столь серьёзно. Именно поэтому мы всеми силами старались уничтожить вампиров. Именно поэтому мы — старшие Хозяйки Ковена, отправили вас троих — самых молодых и сильных в последний поход. Жаль, что погибла Квай, но вы и вдвоём сумеете возродить Ковен.

Колдуньи опять переглянулись.

— Точное время исполнения предсказания было неизвестно, но мы сделали всё, чтобы вы оказались вдали от Ковена. Мы предполагали, что у вас хватит духу нарушить волю Ковена, и наши надежды оправдались. Так вы оказались в безопасности.

— Она называет безопасным Лис-Эт-Таш? — удивлённо сказала Силлит.

— Подожди, она ещё не закончила, — хмуро ответила Гилиан.

— Маг, что убил Квай, жив. Он был бездушным, но каким-то образом вернул себе контроль над отнятым телом. Мы ещё не выяснили, как ему это удалось. Он убил пустынную деву, затем его захватили в плен воины Джагатая и привезли в Эрмелек. Сейчас мы готовимся обратиться к Великой Госпоже, чтобы она дозволила превратить его в лича. Возможно, именно про этого мага и говорило вампирское пророчество, мы не знаем.

— Тогда почему они просто не убили его? — спросила Гилиан.

— Ситгарец — сильный маг. Но он один, ему не справиться с объединёнными силами Ковена и младших сестёр и шаманов. А даже если бы он и нашёл в себе мощь противостоять нам, то Великую Госпожу одолеть не под силу никому. Ситгарец обречён, и вскоре он станет нашим послушным личем. Но мы активировали заклятье душ, чтобы в случае нашей смерти вы получили это послание. Призрак отправится к вам и когда-нибудь обязательно вас найдёт.

— Обречён, как же! — хмыкнула Силлит. — Откуда же тогда взялся этот призрак?

— Если случится невероятное, если Великая Госпожа встанет на сторону этого мага, если Ковен прекратит существование, вы останетесь единственными, кто сможет продолжить наше дело. Возродите Ковен, убейте этого мага и откройте портал древних. Таково наше завещание. Прощайте!

Тёмная тень рассыпалась, словно от дуновения ветра. Колдуньи довольно долго молчали, осмысливая услышанное.

— Если это не хитрость наших старух, то…

— То получается, Великая Госпожа предпочла отдать победу ситгарцу, — закончила Гилиан.

— Почему же они просто не убили его? — повторила Силлит.

— Они знали, что обречены, и что пророчество исполнится, — задумчиво проговорила Гилиан. — Старухи подстраховались, удалив нас.

— Убейте этого мага, — передразнила Азру Силлит. — Как, интересно, мы его убьём, если он в одиночку уничтожил весь Ковен?

— Он был бездушным, — задумчиво проговорила Гилиан. — А ведь я его помню.

— Тощий задохлик, — кивнула Силлит. — Он был в наших руках. И ведь я сама разрешила шаману взять его рабом. Но кто мог подумать, что он — тот самый огненный маг? У него не было ни ауры, ни единого эрга.

— Он смог вернуть себе тело. Не иначе, Великая Госпожа поспособствовала ему.

— Получается, мы должны пойти против неё, если она благоволит к ситгарцу.

— Я испрошу свидания с ней, — решила Гилиан.

— Ты рискуешь, сестра, — заметила Силлит. — Великая Госпожа не любит, когда ей досаждают.

— Или я получу разрешение Госпожи, или умру, — решительно сказала Гилиан. — Если… действуй, как сумеешь, сестра.

Силлит молча кивнула. Гилиан уселась на песок около скелета дракона и начала произносить заклятье, переносящее её душу в обиталище Великой Госпожи. Теперь, когда её не поддерживали младшие сёстры и шаманы, заклинание далось Гилиан с большим трудом. Светловолосая Силлит держала наготове боевые заклятья, готовая уничтожить любое существо, которое осмелится помешать сестре, а сама нет-нет, да и посматривала на Гилиан, в любой момент ожидая увидеть, как та превращается в прах. Ибо те, кем Великая Госпожа недовольна, долго не живут.

Прошло не меньше часа, когда Гилиан вздрогнула и со стоном распростёрлась на жёлтом песке. Силлит наклонилась к ней и облегчённо вздохнула — несмотря на крайне усталый вид, на губах Гилиан играла улыбка.

— Да, — прошептала она.

Силлит выпрямилась и, воздев руки к небу, захохотала.

— Спасибо, Великая Госпожа! Клянусь, мы зальём этот мир кровью!