– Мельник, – позвал он, нащупав пульс у него на шее. – Мельник! Очнись, Мельник!

Панфилов зачерпнул воды, полил из ладони на лицо Мельника. Тот открыл глаза.

– Хана мне, Жиган, – тихо сказал Мельник. – Ноги не слушаются. Идти не могу.

– Не ссы, пацан! – повеселел Панфилов. – Прорвемся! Гадом буду – прорвемся!

Мельник покачал головой.

– Давай так, Жиган, – сказал Мельник. Говорил он с трудом, видно, сдерживался, чтобы не заорать от боли. – Я здесь подожду. А ты дорогу ищи. По болоту ты меня не протащишь. Оба сдохнем. Иди ищи дорогу. Я подожду. Иди.

Панфилов тяжело поднялся. Мельник прав. Тащить его через болото, не зная дороги, означало верную смерть.

– Слышь, Мельник, – сказал Константин. – Дождешься меня, слышишь? Я тебя вытащу! Ты только держись. Смерть к себе не пускай. Я тебе слово даю, – вытащу!

Он повернулся и шагнул в сторону от той лужи, куда провалился по пояс.

– Подожди, – окликнул его Мельник. – Возьми… Мало ли что.

Он вытащил из кармана две «лимонки», протянул Панфилову.

– Иди. Ищи дорогу…

Панфилов сунул их в карман и двинулся вправо. Туда, где, по его расчетам, должно было находиться Каспийское море. Если даже болото тянется до самого моря, можно же его обойти по побережью!

Он отошел метров на двести, когда за его спиной грохнул взрыв.

Он резко обернулся и чуть не упал от острой боли, пронзившей раненое плечо. Над болотом, над тем местом, где он оставил Мельника, взметнулся вверх столб болотной жижи.

– Мельник! – закричал Панфилов, бросаясь назад. – Зачем ты? Мельник! Зачем?

Споткнувшись, Константин упал на хлюпающую под ногами землю и, сильно ударившись раненым плечом о кочку, потерял сознание…

На том месте, где совсем еще недавно лежал раненый Мельник, взрывом вырыло неглубокую воронку в болотной трясине. Вода быстро залила его и сровняла с поверхностью окружающего место взрыва болота. Мельника не стало…

* * *

Через неделю артель рыбаков из поселка Оранжереи, которая из дельты Волги ходила на катерах ловить воблу и леща вдоль западного побережья Каспия в сторону Кизлярского залива, пристав к берегу напротив острова Тюлений, чтобы пополнить запас пресной воды, обнаружила бредущего по берегу человека в разорванной одежде. Его правое плечо было кое-как перевязано обрывками рубашки. Он шел, спотыкаясь, к северу вдоль берега моря. На вопрос, куда он идет, человек ответил: «Не знаю…»

– Ты в порядке? – спросил артельный бригадир. – Помощь не нужна?

Человек помотал отрицательно головой и, потеряв сознание, упал.

Бригадир распорядился поднять его на борт катера. В карманах у него нашли две гранаты, пистолет «вальтер» с тремя запасными обоймами, тысячи полторы долларов и водительское удостоверение, выданное Запрудненской ГИБДД на имя Панфилова Константина Петровича.

Совещались недолго. Чтобы подобранный на берегу мужик в себя пришел не скоро, влили ему в рот водки, деньги и оружие забрали, водительское удостоверение бригадир сжег, а самого Панфилова Константина Петровича, без денег, документов и сознания выгрузили на калмыцком побережье Каспия, в районе поселка Каспийский, недалеко от пунктов первичной переработки рыбоконсервного завода, где берег настолько загажен отходами сельди, что даже чайки избегают этого участка побережья.

Там и очнулся Панфилов от невыносимой вони, обнаружив себя лежащим на песке в десяти метрах от громадной кучи гниющей рыбы.

Он долго не мог сообразить, где он, и даже не мог до конца поверить, что это именно он сидит на песке на берегу моря в этом смраде и поглаживает ладонью раненое плечо.

Он не помнил, как сюда попал, что с ним было после того, как он услышал взрыв, которым Мельник решил для себя проблему возвращения.

Зато Константин хорошо помнил испуг, мелькнувший в глазах Хожахмета, когда он назвал свою фамилию. Вспоминание было приятным.

Остальное не имело значения.