Еще пара неуверенных шагов и передо мной раскинулся песчаный пляж, простирающийся от самого папоротникового леса до кромки Единого моря, как и обычно играющего всеми цветами радуги.

— Это же, — совершенно неприлично тыкала я пальцем то в одну, то в другую крылатую махину, развалившуюся на песке. — Это же…

— Да, — обыденным тоном подтвердил лесной. — Это драконы.

— Драконы?

Инстинктивно отступив на пару шагов обратно в заросли, я замерла.

— Не бойся, — подался вперед Дион, по привычке засунув руки в карманы. — Они безобидные.

Я еще немного отступила в тень. Веры в то, что эти крылатые огнедышащие зверюги из сказок так невинны, у меня было чуть поменьше, чем у Диона. Однако нимфа уверенно продолжал приближаться к берегу. Прошел мимо одного, второго, третьего ящера.

Драконы, кто поменьше, кто побольше, то и дело поднимали головы, раздували широченные ноздри и провожали взглядом наглеца, посмевшего потревожить их покой, но нападать не смели. И едва Дион оказался у воды, они дружно, как по команде, вновь вернули головы на прогретый песок. Кто-то вообще с грохотом завалился на бок и принялся, словно огромная бронированная птица бить лапами и ерзать по песку, устраивая лежанку.

Я еще немного в нерешительности потопталась в тени, но после повторного призывного взмаха Диона, несмело покинула свое укрытие.

Меня драконы встретили с куда большим интересом. И вот уже несколько десятков шипастых морд глядит мне вслед, пыхтит и принюхивается.

Самый, как мне показалось, габаритный ящер даже голову склонил в удивлении. Отчего-то этот жест мне показался приветственным кивком, и я тоже на автомате кивнула, не сводя взгляд с пристально глядящих на меня желтых с вертикальным зрачком глаз, и тут же ускорила шаг. Чудом на бег не перешла.

— Дион, — вцепилась я в локоть нимфы, — прошу тебя, давай уйдем отсюда! Ну и пусть в деревне людно, шут с ней! Можем и в замке выходной провести.

Но лесной уже стянул с себя сапоги и со вздохом, свидетельствующим о высшей степени блаженства, ступил на полоску влажного песка.

Я в полном недоумении уставилась на зеленые ступни, которые тут же принялись ласкать волны.

— Дио-он, — со страхом оглянулась я.

Драконьи морды все еще следили за каждым моим движением.

— Расслабься, Лиза, — блаженно жмурясь, уселся парень на песок и тут же повалился на спину, подложив руки под голову. Прикрыл глаза.

Усевшись рядышком, я сжалась в комок.

— Расслабишься тут, — вновь огляделась я и с отчаянной надеждой уставилась на друга. — Только из лазарета выбралась, а ты уже меня вновь туда загнать хочешь. Может, все же пойдем? А?

Драконы уже по большей степени вновь занялись своими делами: барахтались в песке, поднимая тучи пыли, сопели и рычали.

— Мне кажется, тот товарищ как-то странно на меня смотрит, — тихонько пробубнила я, опасливо ежась.

— И не мудрено, — лениво отозвался Дион. Похоже, он начинал впадать в дрему. — Он тебя знает. Это же Шарар.

— Наш староста?

Вопрос вышел слишком громким, и бурая бронированная громадина, уже вновь вернувшая голову на песок, встрепенулась.

— Это его истинное обличье.

— А поподробнее? — сглотнула я, представив с какой легкостью это чудище может превратить меня в гриль.

— Да легко, — потянулся лесной и морской звездой разлегся на песке. — Первым познавшим магию из драконьего народа был Эльхан Ке'Ахи. Ривел рассказывал, помнишь? — я мотнула головой, принявшись ковырять пальцем влажный песок.

О профессоре мне вспоминать было стыдно. И почему только он не поспособствовал моему отчислению? Он ведь знает, что я практиковалась в магии, выкрала книжку…

«Еще и доверие Элиасса обманула. Стыдно-то как! — мысленно желала я провалиться сквозь землю. — Надеюсь, писаря не накажут по моей вине».

— Однако с развитием магии, как науки, у народов Иппора появилась потребность общаться, обмениваясь опытом и знаниями, а драконы мало того, что долгожители, так еще и ко всему прочему не обделены острым умом. Их вклад в изучение магических законов велик.

— А директор академии тоже ведь дракон? — уточнила я.

— Прямой потомок того самого, Ке'Ахи, — подтвердил нимфа и вернулся к повествованию. — Но в своем истинном обличии эти удивительные создания богини света мало что могут нам поведать. Их речевой аппарат не справляется со звуками и артикуляцией общего иппорианского. Поэтому решено было применить магию по ее прямому назначению.

— Совершить чудо? Заставить драконов говорить?

— Ага. С тех пор они оборачиваются до более приемлемых размеров и могут общаться с другими обитателями Иппора. Но вот только в истинном обличии им, похоже, все-таки комфортнее, — Дион как-то в одночасье погрустнел, со вздохом поднялся и отряхнул песок со своих зеленых волос. — Поэтому они и собираются здесь, — внезапно добавил он. — Тут никто не страшится их внешнего вида, и они могут побыть сами собой.

— Но откуда ты знаешь, что это именно Шарар?

На этот раз шепот был едва различим. Чтобы уж наверняка кроме Диона никто ничего не услышал. Хотя всецело ручаться за то, что драконы не обладают супер слухом, я, конечно же, не могла.

— Очень просто, — усмехнулся лесной. — По запаху

— М-м-м, — кивнула я, тут же отбросив намерение стянуть с себя обувь. — Ясно.

— Не подумай дурного, мы не ищейки! Просто лесные нимфы отлично различают запахи, — выразительно сощурился парень. — Так мы выбираем себе пару.

— То есть, — окончательно развеселилась я, — если кто-то пахнет неприятно…

— Фокус не в том, чтобы определить, кто приятен, а кто нет. Важно лишь твоя ли это пара.

— Твой ли это человек? — задумалась я.

— Ну, в твоем случае, да, — с каким-то особым умилением глядел Дион на крылатого ящера с темно-вишневой чешуей, плещущегося на мелководье.

— Интересно, — вновь развернулась я в сторону дракона Шарара, прикрывшего глаза и теперь нежащегося под редкими лучами то и дело скрывающегося в клубах ватных облаков солнца. — А я нормально пахну? Ну, по меркам лесных нимф.

— Да как тебе сказать, — засмеялся Дион, а я прямо обомлела от неловкости и чудом подавила в себе желание отодвинуться от него подальше. — Да шучу я, Лиза, — захохотал лесной. — Шучу!

— Ни капли не смешно, — насупилась я, швырнув обломок ракушки обратно в морские пучины.

Нимфа слегка подался вперед. Потянул носом.

— Не злись. Ты пахнешь… никак не могу понять. Как-то странно, — смущенно выдал он наконец.

— Ну, спасибо тебе! — все еще мрачно глядела я на волны. — Теперь у меня комплекс неполноценности на всю жизнь развился.