Безлунной ночью он забрался на высокий утес, где жили люди Сокола. Змей учит своих детей ползать по отвесным скалам, двигаться бесшумно и чувствовать врага кожей. Отец в темноте миновал часовых и отыскал дом своей избранницы. Они познакомились на прошлом празднике Хар Морхам и тогда же решили, что их сердцам суждено биться вместе. Через бродячих купцов отец известил ее, что придет. Дочь Сокола оставила приоткрытым окно спальни. Едва минула полночь, отец поднялся по стене и влез в окно.

Какого же было его удивление, когда вместе с возлюбленной он застал ее сестру и человека из дальних краев. Оказалось, не он один выбрал безлунную ночь, чтобы похитить невесту из отчего дома. Взгляд сестры его возлюбленной однажды пересекся с синими глазами стройного путешественника родом с Хребта, и с тех пор еще два сердца бились в любовной лихорадке.

Увы, все это выяснилось после того, как мой отец и южанин переломали друг об друга изрядно мебели и зазубрили свои ножи в напрасной попытке продырявить друг другу шкуры. В спальню на шум ворвалась челядь, и двое похитителей, прихватив невест, выпрыгнули в окно. Чтобы уберечься от разъяренных сынов Сокола, им пришлось объединить усилия. Вчетвером они принялись спускаться с кромки утеса, и тут один из братьев украденных невест сгоряча рубанул по веревке южанина.

К счастью, он был единственным дураком, и тут же оплеуха отца опрокинула его в снег. Ведь перерубишь не ту веревку, и дочь Сокола отправится в пропасть вместо поганого вора. Но южанина, летевшего вниз, уже ничто не могло спасти.

Кроме могучей руки моего отца. Он подхватил чужеземца, и до самого подножия утеса они опускались вместе. Там их ожидала летающая машина гостя из дальних краев, благодаря ей они ушли от погони.

Мой отец и человек Хребта расстались друзьями. Больше того, братьями. Они разделили хлеб и смешали кровь, как надлежит делать тем, чьи судьбы отныне связаны. Ведь мой отец спас южанину жизнь. В память о том они обменялись амулетами, хранящими от злого глаза, — «саллаховыми зраками», — Дан похлопал себя по груди. — Когда отца не стало, мать передала амулет мне. Мне было тогда семь лет.

Я на удивление хорошо помню отца. Он был похож на огнистого йотуна, какие водятся на юге. Такой же громадный, поросший черным волосом, с громовым голосом и необузданным нравом. При нем ярче горел огонь и никогда не бывало холодно, даже в самые суровые зимы. Он сажал на одно колено меня, на другое Дериха и рассказывал нам удивительные истории. Одну из них я запомнил особенно хорошо. Историю про сокровищницу Озерного Короля.

Эту историю поведал отцу его побратим, прежде чем взойти на борт своего авиона и навсегда отбыть на юг. По его словам, он годами собирал крупицы сведений о Лорде-Из-Озера. Ведь не было в истории Акмеона более таинственного человека. Что мы знаем о нем? Он явился ниоткуда в час нужды, если верить легенде, поднялся со дна в цветке хамонской лилии. Он объединил враждующие города и Ордена, Север, Юг и Серединные Земли, чтобы дать отпор Орде. Он своей рукой поверг Кана-Убийцу. Он укрепил мощь больших городов и учредил Турниры, залог свободы и процветания городов малых. Он жаловал верным своим вассалам земли и право карать и миловать в их пределах. Первым среди вассалов он дал Четыре Меча легатов и хоругви Опор Трона. Он был почитаем знатью, обожаем солдатами и любим народом. Он исчез в день своей Коронации, на четыре столетия оставив Акмеон без законного повелителя. Кем же он был, наш Исчезнувший Король?

Философы-толоситы утверждали, что человека узнаешь по его делам. Дела Короля незабываемы, но за ними не видишь человека, лишь предание. Король был одинок, ни друзей, ни возлюбленных, — таковы свидетельства его преданных союзников. Он никогда не показывался на людях без своего знаменитого шлема, чем рождал море всяческих слухов. Никто никогда не видел его лица. Даже по меркам того героического времени он был непревзойденным бойцом. Свидетельства о его владении магией и связи с Сердечными Камнями противоречивы и недостоверны. Король покровительствовал искусствам, и его указом были учреждены четыре Королевских Театра — Оперы, Балета, Масок и Кукол, но сам он побывал лишь на их открытии и ни разу не посещал представлении. Повсюду покров загадки и тайны.

Впервые упоминания о сокровищнице Короля встречаются в записках знаменитых путешественников того времени. Озерный Лорд интересовался бытом дальных феймов и охотно принимал в дар заморские диковины. Ни одна из них не была обнаружена в королевском дворце после Исчезновения. Также не найдены были многочисленные трофеи, привезенные из походов на Толос и в южные леса. Дары послов древних Народов, о которых сохранились записи в дворцовых книгах, тоже исчезли. Не говоря уже о доспехах и оружии Короля.

— Ты все-все запомнил из рассказов отца? — удивился Миха.

— Нет, что ты. История, рассказанная отцом, была куда более туманна. Уже потом я восстанавливал ее, как мозаику, кусочек за кусочком. Мне изрядно помогли книги, подаренные отцу побратимом. По ним я учился читать. То были старые, ныне запретные издания, в которых историки немало места уделили загадкам, связанным с Исчезнувшим Королем. Еще в детстве я заразился жаждой поиска, желанием раскрыть величайший секрет, — Дан усмехнулся. — Не скрою, что с возрастом я охладел к секретам, но воспылал к самим сокровищам.

Главное же, чем побратим вознаградил отца за спасение, — тайна Чаш Мира. Он не сказал, как и откуда добыл ее. Лишь поведал, что в уплату за тайну пообещал разделить ее с человеком, с которым свяжет его судьба. Так мой отец узнал, что каждая из четырех Чаш указывает путь к предмету, могущему привести владельца к сокровищнице Озерного Короля. Мы с Дерихом, по простоте своей, думали, что таким предметом будет карта, — закончил историю Дан.

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

Раз выдалась оказия послушать истории (о причине оказии Миха старался не думать), сын Атмоса решил узнать у Дана, как тот обрел потерянного брата.

— Дан, послушай…

— Нет, ты послушай. Мне не мерещится?

Дан встал и подошел к завалу, поманил Миху. Не прошло и мгновения, к ним присоединились Дерих и «спавший» Тинкин.

Сомнений быть не могло. С той стороны завала доносилась отчетливая возня, глухие удары и скрежет.

— Неужели помощь?

— Помощь, не помощь, а порох держи сухим, — Дерих взвел курки пистолей, отошел к стене. — Вы там тоже не стойте, мало ли, кто роет.

Совет Дериха сочли разумным. Отошли и взяли оружие на изготовку. Миха за неимением такового схватил кирку.

Огромный валун в центре задрожал от взрыва, по камню побежали трещины. С той стороны завала к делу подошли с обстоятельностью бывалых саперов.

— Как бы совсем своды не обрушили, — почему-то шепотом сказал Дерих.

Под натиском с обратной стороны валун рассыпался, и из дырки показалось измазанное лицо Аркчи. Он обвел искателей сокровищ суровым взглядом и, не сказав ни слова, исчез в дыре. Вместо него появилась мордашка Азоры, сдувающей со лба локон.

— Что стали, могильщики? — весело спросила она. — Ползите ко мне.