Кошка вздыбила шерсть и зашипела на Бартея. Мешочник усмехнулся.

— Иные звери сами понимают человеческий язык, Виг Бартей. Я бы предостерег тебя заводить врагов среди них.

— Со своими врагами я управляюсь без советов, — Виг повернулся к Мешочнику спиной с татуировкой от шеи до крестца.

Нагая дева сжимала в страстных объятиях паровоина, причем сила объятий была такова, что машина раскалывалась на части. Подпись гласила: «Не пушки и мечи нас губят, а любовь».

Наемник присел на корточки и положил ладонь на рельсу. Прикрыл глаза. Металл пел, возвещая скорое прибытие полоза. «Подруга» Мешочника, как обычно, не соврала.

Виг поднялся, щелчком отправил под насыпь самокрутку. Расстегнул застежку гамбизона в паху и, не обращая внимания на Мешочника, оправился. Перед боем самое дело. Закончив, Виг повернулся, подобрал бочонок с порохом и, на ходу застегивая гамбезон, потрусил к «Рубаке». Тридцатилоктевая громада шагателя уже стояла под полными парами, Лесь подсуетился. Виг пнул несильно в бок сквайра Дима, дремавшего в тени паровоина.

— Подъем! — гаркнул Пес Войны. — Сквайр в гнездо! На боевую!

«А стены, — думал он, — стены в домике я выкрашу в белый цвет. Говорят, скалы в Бухте Скорби белого цвета».

Виг Бартей никогда не был на море, не видел, как оно бьется о подножия маяков города Никта. Но он очень, очень хотел туда попасть и увидеть.

2

«Золотая Стрела» мчалась под всеми парами. Когда до нее оставалось меньше полверсты, Виг тронул «Рубаку» с места и повел его вдоль путей. Состязания в скорости с полозом ему не выиграть, да и не нужно. Главное — не стоять, не прохлаждаться. Разгон «Рубаки», одной из самых тяжелых машин, снаряжаемых южными мастерскими, дело не быстрое.

Вслед за паровоином Вига тронулась с места банда Мешочника. То были степняки верхом на серых волках, лихой народ, в отличие от нынешних оседлых тангу сохранивший воинственные повадки предков. Улюлюкая и паля из ружей, они помчались наперерез «Стреле». Сам Мешочник с «подругой» остались наблюдать с безопасного удаления.

Вожатый полоза издалека заметил громаду «Рубаки». Распахнув клапаны, он поприветствовал Бартея свистом. Если ответит Рыцарь, значит, разглядел на трубе полоза кумач герцогской подорожной, пропуск «Стрелы» в Серединные Земли. Значит, уважает слово Анже Савина и даст полозу проехать беспрепятственно.

Виг Бартей ответил на свист залпом головного орудия «Рубаки».

Если бы наемник стрелял прямо в паровоз, могла бы не защитить и броня. Уж очень велика была встречная скорость полоза и снаряда. Но Бартей стрелял с умыслом напугать, а не сокрушить. Столб взорванной земли взметнулся у насыпи в ста локтях по ходу полоза. Ясный, как летнее небо, знак — стой, а не то будет хуже.

Вожатый внял. С визгом застопорились колеса, встали поршни. «Золотую Стрелу» тащило вперед, а волчья стая тангу с двух сторон вытягивалась вдоль состава. Слишком далеко, чтобы охрана «Стрелы» могла достать их из ружей или скорострелов. Но достаточно близко на случай отрезать дорогу беглецам. Сам Бартей тоже крикнул Лесю убавить обороты. Гонки за полозом, к счастью, не предвиделось.

Едва «Стрела» встала, как с головного вагона спрыгнул человек в мундире и с белым флажком. Бартей припал к оптической трубе, цокнул языком от досады. На груди солдата, капрала, судя по эполетам, блестела серебром цепь Мастера Братства Щита. Договориться с ним будет куда сложнее, чем с простым наемником.

Капрал отошел шагов на двадцать от полоза, остановился в ожидании. Бартей остался на месте. Пришлось капралу еще прогуляться. Виг распахнул грудные створки «Рубаки», чтобы солдат видел, с кем имеет дело. Быть вежливым не в тягость. Особенно когда сила на твоей стороне.

— Приветствую, господин Рыцарь! — крикнул капрал, прикладывая ладонь к козырьку начищенного шлема.

— Будь здоров, служивый, — ответил Бартей.

— Есть у меня до вас разговор, коль соизволите.

— Отчего не соизволить? — Виг достал заранее приготовленную самокрутку, просмолил языком. — Говори.

— Хотел наперед спросить, видна ли вам, господин Рыцарь, наша подорожная?

— Да что же я, слепой?

— А известно ли вам, что золотой обрез означает исключительную срочность?

— Положим, известно.

— Так почему, скажите на милость, вы из пушек палите, принуждаете нас остановливаться и терять время? Человек вы, я вижу, закону послушный, не разбойник.

Виг Бартей щелкнул огнивом, прикурил.

— Не просто послушный! — он поднял палец. — Я еще, капрал, на службе у закона нахожусь! Служу Рубиновой Оправе, имею чин и патент. Потому вас и остановил. Доведено до моего сведения, что «Золотая Стрела» перевозит трех злостных преступников под личиной честных граждан Россыпи. Требую, стало быть, их немедленной выдачи.

— Не может такого быть, — покачал головой капрал. — Если имеются у вас, господин Рыцарь, подозрения против наших пассажиров, прошу сообщить имена и основания. Не замедлю по прибытии в Хамон передать дело тамошнему городничему. А он уже разберется, по чьей это части, охранительного ведомства или, скажем, Друзей Порядка.

Вигу Бартею стало отчаянно жалко времени на препирания.

— Слушай, капрал, — он наклонился вперед, дымя самокруткой. — Кончай вилять, чай, не корову у тебя отсуживаю. Мне нужны трое россыпных. Я их с полоза сниму так или так. От тебя зависит, пострадает ли остальное вверенное тебе Братством Пути имущество с пассажирами или нет.

— Никого я снимать не дам.

— Не дури, капрал. Оглянись. Какая у тебя сила? Две баталии? Три? Два скорострела? Гранат, может, с десяток. Ты же мне даже броню не поцарапаешь. Слушай, — зашел с другой стороны Виг. — Я же сам служу, с пониманием. Скажи пассажирам выйти и построиться вдоль вагонов. Я в своих россыпных пальцем ткну, степнячки мои их приберут. Ты перед начальством чист, да еще полоз сбережешь. Медальку дадут. Пойдешь с повышением по Россыпи кататься, пузо растить. Тебе до пенсии сколько?

Капрал не ответил, плюнул демонстративно под ноги паровоину. Виг достал новую самокрутку, прикурил от первой.

— Капрал, времени тебе на раздумье — пока у меня самокрутка дымится. Не сделаешь как я сказал, ни тебе пощады, ни пассажирам. Садану по твоим из пушки, а полоз отдам тангу на забаву. Знаешь, какая у степняков с белыми людьми забава, капрал?

Капрал повернулся и, чеканя шаг, отправился к «Стреле». Виг Бартей без спешки дымил, глядя в прямую солдатскую спину. Может, одумается еще? Мараться в крови не хотелось без нужды.

Гремели и толкались шестерни в железном чреве «Рубаки». Окружившие «Золотую Стрелу» тангу пересмеивались и грозили бледным лицам в окнах кривыми ятаганами, размахивали связками человеческих зубов и отрезанных пальцев. Самокрутка Бартея тлела, отмеряя приближение неизбежной развязки.