-Ага! Прям так и Сёстрами? Тогда скажи мне, почему Тарун с одной тросточкой на Серые Ладони попёр? По-твоему получается, что он должен был испугаться и бросив детей, шкуру свою спасать?! И почему его сама Владетельная лично в Последний Поход отправила, признавая мужество и ставя в один ряд в воительницами?! Заметь! Меча у него тоже не было!

-Не знаю, Левая Рука…- удручённо произнёс Огса.- Всё неправильным иногда кажется. Сколько себя помню, постоянно твердили: "Мужчина слаб и годен только служить воительницам! Боишься- прячься, так как не сможешь себя защитить!". А теперь ты с мечом… Значит и другой мужчина сможет? Я с детства приучен к страху, но ночами сниться, что ничего не боюсь и смело с Серыми Тварями на свербах бьюсь за нашу землю… Мы, мальчишками, все отчаянными были- не хуже девочек, а потом всё куда-то ушло… Ладно... Разреши уже поесть и спать ложиться. И… Не давай мне больше меч, даже если попрошу- нечего слуге такие вещи в руках держать.

-Давай, Огса! Но над нашим разговором подумай! А оружие… Мы сами им являемся, если заточить как следует!

Молча он разлил похлёбку по мискам. Не проронив больше ни слова, мы поели и легли спать. Завтра намечался первый день охоты.

Огса долго ворочался, видимо прокручивая в памяти наш разговор, но наконец-то заснул. Под его мерное дыхание я сам, погрузившись в полудрёму, стал размышлять об услышанном сегодня. Несостыковки в мыслях и поведении моего напарника давали повод сделать некоторые выводы, которые ставили меня в тупик. С одной стороны- мужчины трусливые, забитые слуги, а вот с другой... Пока им не "промыли мозги"- люди, мечтающие о подвигах не меньше, чем воительницы. Что будет если одного и того же ребёнка поместить в дом алкашей, воспитывающих своё чадо в будке с собаками или отдать его семье интеллигентных людей, преданных науке? В первом случае, дитёныш вырастет диким "питекантропом", переняв все повадки собачьей стаи, а во втором- сможет доказать недоказуемую теорему Ферма, прославив себя в веках, как гениальный математик. Конечно, от генетики никуда не денешься, но исходный посыл, построение работы мозга не менее важны. Кажется, тоже самое происходит и с мальчиками этого мира, изначально равным девочкам по своим эмоциональным характеристикам. Они в процессе дальнейшей психологической обработки, становятся трусливыми "жвачными животными", годными лишь на то, чтобы безропотно исполнять прихоти своих господ. Только, как ни старайся, но "исходный код" поменять сложно. Тот же Огса- хитрожопый лизоблюд, сегодня показал себя с другой стороны, когда расслабился. Передо мной предстал воин! Пусть слабый и неуверенный в себе, но он меня впечатлил. А, вечно битый за свой характер, Чувик? А, искренне проповедовавший смирение, Тарун, вступивший без приказов в свой последний бой? Слишком много исключений! Говорят, что "от осины не родятся апельсины", но ,может быть, изначально это апельсиновое дерево кто-то, в угоду себе, переименовал? Может быть, многочисленная армия мужчин и есть тот скрытый резерв про который за века все забыли? Сомнений много, но стоит подумать в этом направлении - слишком мало "соломинок" для спасения, чтобы пренебрегать даже самой тонкой из них. Я сам не заметил, как размышляя заснул…

...Четвертый день хождения рядом со Столбами Ту. Мои надежды на удачный исход охоты таяли как снег под солнцем- никакого результата! Только опостылевшая оранжевая трава и ягоды шува, которым я был уже не рад, отдавая право на их сбор Огсе. Никаких следов или легкого намёка на присутствие Тварей Столбов. Худшие опасения подтверждались- в округе нет живности с Пепельными Камнями в брюхе. То ли по наитию, то ли кто-то позвал меня, но я вдруг резко остановился на полдороги и направился к ближайшему Столбу Ту. Вот он- серый, мрачный, одинокий и такой чужой. Не отдавая отчёта в собственных действиях, я подошел к нему и положил обе руки на его поверхность. Странно… Издалека Столб казался шершавым и грубым как бетон, но прикоснувшись к нему, я ощутил его стеклянную гладкость и тепло, словно от живого организма. Несколько мгновений он явно изучал меня, а потом откликнулся, втягивая моё сознание в свою серую муть. Тело и разум разделились, навалилась дурнота. Когда я очнулся, то увидел то, что видят космонавты из космоса- парящую в бескрайних, чёрных просторах планету. Белые шапки снежных полюсов, всепоглощающий голубой цвет безбрежного океана и лишь один зелёный, похожий очертаниями на Австралию материк с жёлтой каймой пустынь по всему своему периметру. Неожиданно планета стала приближаться, увеличиваясь на глазах. Исчезли снег и вода, ушли из поля зрения пески пустыни, потом стали проявляться незначительные детали в виде водоёмов и небольших горных массивов. Всё крупнее и отчетливее видны реки и леса… Замки… Дороги… Два серых, непроницаемых пятна, в одно из которых я падал. Голова закружилась- вестибулярный аппарат не выдерживал такого, к горлу подкатила тошнота... Вот я уже в одном из серых пятен и вижу, что это… Это Кромка Столбов Ту! Можно разглядеть детали. Вон там наш лагерь, неподалёку от него бредёт человеческая фигура- Огса. Вот сами Столбы Ту, светящиеся стальным светом. Около одного из них кто-то стоит… Это же я сам! Осознание нереальности происходящего накрыло меня и я вырубился. Очнулся через некоторое время, снова стоя с приложенными руками к Столбу. Сколько я отсутствовал- секунду или вечность? Не знаю- слишком непонятное только что произошло. Лишь кровь из носа и жуткая слабость напоминали о проделанной "космической экскурсии"! Я в изнеможении оторвал ладони от Столба и сел на землю. Вопреки всем опасениям, силы возвращались быстро, так же, как и ясность ума после пережитого шока. Минута… Две… Три… Я опять полон сил, словно только что вернулся из отпуска! Адреналин в крови бурлил и только благодаря ему я решился на повтор эксперимента, снова возложив свои ладони на Столб. Второй раз всё было по-другому. Теперь он принял меня как знакомого, не пытаясь сломать психику падением из космоса. Я висел над Кромкой и осматривал её территорию, словно хозяин. Чувство полного единения и контроля над землями Столбов Ту не покидало меня с этого момента. Не знаю откуда, но я точно представлял как и где можно заставить расти ягоды шува, где прячутся родники и сколько живности шастает в оранжевой траве. Каждая ветка, каждый стебелёк видели меня и воспринимали своим, готовые откликнуться  на  любую невысказанную просьбу. Здесь были все, кроме тех кто мне сейчас был особенно  необходим- Тварей с Пепельными Камнями.

Неожиданно тепло разлилось по моим пальцам и я вдруг вспомнил, хотя раньше никогда и не знал, что нужно делать. Как всё просто! Я представил себе стаю рыхов около ближайшего к нам столба и они не замедлили появиться из неизвестно откуда образовавшегося марева. Матерь божья! Аж восемь Тварей! Их, судя по габаритам, вожак поднял голову вверх, принюхался и они двинулись в мою сторону.  Чёрт! Я был готов к схватке с двумя или, максимум, с четырьмя Тварями, а тут такая толпень! Это всё моя жадность- мог же ведь представить меньшее число, но очень захотелось Пепельных Камней! Теперь придётся выкручиваться! Здесь, на открытом пространстве, у меня шансов остаться в живых нет, поэтому я нехотя оторвал руки от такого уютного Столба Ту и со всех ног пустился в сторону нашего лагеря, намереваясь по пути предупредить Огсу о смертельной опасности и прикрывшись огромными валунами на поляне, принять бой.