А ещё через месяц я уехал из Болхова.

Навсегда…

Чужие солдаты на улицах и тёмный ров на окраине были потом. Без меня. И всё, что осталось – древний таксофон в двух шагах от подъезда…

«Хватит молчать. Это ведь ты?»

– Я, – хрипло выдавливаю и вешаю трубку на место.

Что-то изменилось. Могу видеть! Пока – словно через толстое, мутное стекло. Но оно яснеет – с каждым мгновеньем.

А ещё я чувствую. То, что не смог бы выразить словами. Так бывает, когда гроза надвигается. Воздух тяжелеет. Порывами налетает ветер. Вздрагивают, волнуются макушки деревьев. И всё сжимается у тебя внутри…

Только тучи нет. И «паутина» даже не шелохнётся.

Вяло переминается за ней редкая цепь зомби. Это кое-как вооружённые гражданские. Ну, да те самые турецкие строители… «Улей» стал беречь солдат. Сейчас из укрытий они держат дом под прицелом.

Медленно я перемещаюсь к дверям подъезда.

Ветер резко наливается холодом. Швыряет по воздуху тучи мусора и пыли. Туман клубится диковинными завитками.

«Трупы» идут ко мне – узким проходом среди «паутинной» вязи.

«Не успеют», – мелькает мысль.

Вероятно, «улей» тоже понимает. Или что-то чувствует. Несколько десятков стволов синхронно оживают.

У всех у них – единственная мишень.

Округа озаряется вспышками.

Нельзя уцелеть под таким огнём. Мгновенье и сползёт по стене – не человек – красный, шпигованный свинцом кусок мяса…

А я жив.

До сих пор.

Будто пчёлы летят на цветок… Я их вижу. Даже могу различить.

Вот, совсем рядом, вращаются те, что калибром 5.45. Заметно крупнее – «пчёлки» 7.62. Наверное, из ПКМа… Мелкие, но пузатые – 9-миллиметровые из «ганса». Они – аккуратные, мало дают рикошетов…

Я зачарованно не отвожу глаз. И сквозь тяжелеющий воздух отступаю к двери подъезда.

Странно. Вдали, по-прежнему колышутся кроны деревьев. Но фигуры зомби в трёх шагах от меня оцепенели, как примороженные…

Небо темнеет.

Ураган крепчает. По двору бешено вертятся клубы пыли. За ними – десятки фигур. Мёртвые стрелки выскочили из укрытий. Идут в атаку и не жалеют патронов.

Туман исчез. Целое мгновенье удивительной ясности.

Хорошо видны панельные высотки у горизонта, танк «чейни», выруливающий из дальнего переулка…

Потом, тёмное небо обрушивается на землю. Проходит сквозь дома, разбрызгивая стёкла и куски рам. Сбивает с ног автоматчиков-зомби и бросает их на идеально-острые нити «паутины». Клочья тел сухими листьями летят по воздуху.

А я не чувствую даже лёгкого дуновения. И ни единого звука – будто в немом кино.

Захлопываю стальную дверь.

Успеваю заметить: безупречно ровная вязь «паутины» теряет форму – оплывает, словно воск у огня…

Иду к своим, в коридорчик перед квартирами.

– Ты смог! – вскрикивает Лери.

– Надеюсь.

Внутри сумрачно, зато теперь я вижу их лица. Царапину на щеке Майи и открытые, очень серьёзные глаза Ксюхи:

– Где… ты… лазишь?

– Тут, рядом, – бережно касаюсь её руки.

– А где… Инютин?

– Его нет, – бормочу, вслушиваясь. В окнах квартир уже звенит, осыпаясь стекло.

– Как… нет? – тревожится девочка.

– Они с Султаном остались… Прикрывать.

Что-то тяжелое упало за ближайшей дверью.

– Началось, – шепнул Крот.

В подъезде – темнеет. Глухая дрожь идёт по всему дому. Побелка сыплется на головы.

Майя укрывает лицо Ксюхи полой куртки. Лери слоняется над Базом.

Откуда-то с верхних этажей – грохот. В проём лестницы начинают падать осколки кирпичей.

За шаг от меня обваливается тяжёлый ломоть штукатурки.

Стены берутся трещинами.

Хреново. Если и потолок не выдержит…

Я осторожно высовываюсь из коридорчика.

Железную дверь на входе давно сорвало и куда-то унесло. Снаружи – мутная круговерть. Трудно что-то разобрать. На миг мелькает танк – тридцатитонный «чейни» вертит, будто щепку в водовороте… Обрывки «паутины» – той, что крепче стали – полощутся, как заурядные нитки…

Вспышка.

Я испуганно жмурюсь.

Нет, нормально. Это ведь не «светлячок». Ослепительно-белые искры проскакивают в клубах пыли.

Оттуда явственно веет жаром.

Этого ещё не хватало. Я утираю пот. В воздухе пахнет озоном. Но свежести это не добавляет.

– Трудно… дышать, – шепчет Ксюха.

А Баз молчит. Из под его спины расползается по площадке тёмное пятно. Когда я волок его сюда, наверное сорвал бактерицидную пенку… Он понемногу истекает кровью.

Я достаю нож, отрезаю лоскут от своей рубахи. Начинаю кое-как перевязывать.

– Пить… дайте, – просит Ксения.

– Тебе нельзя, – Майя открывает флягу и смачивает девочке губы, – Потерпи…

Сильный толчок. Майя едва не роняет воду.

С грохотом обрушивается кусок лестничного пролёта.

А в подъезде вдруг светлеет.

Я выглядываю из коридорчика.

Fuck!

Худшие подозрения оправдались. Завеса белого пламени надвигается из окон и дверного проёма. Краска на стенах уже вспыхнула. Вверх тянутся плотные клубы дыма.

– Что там? – спрашивает Лери. Она же до сих пор не видит.

– Нормально, – выдавливаю я.

Угу. Совсем хорошо. Даже если не сгорим – задохнёмся.

«Выброс энергии…»

Обидно из-за такого пустяка терять жизнь. Особенно теперь, когда лишь начал её вспоминать…

Я затравленно оглядываюсь. Ксюха что-то шепчет, как в бреду. Майя и Лери тревожно переговариваются. У них, незрячих – ещё есть надежда. Только Крот молчит. Кажется, он понял…

В подъезде трещат объятые алыми языками остатки оконных рам. Ручейки дыма выползают из дверей квартир. Жар растекается по воздуху.

А я цепенею. Моргаю, не веря глазам. Подбегаю, щупаю.

Пальцы не чувствуют тепла.

Быть такого не может!

Весь дом – в ловушке пламени. Огненные смерчи – снаружи и внутри. А эта, в древние времена наглухо забитая дверь проходного подъезда – реально холодноватая на ощупь!

Я вздрагиваю. Бросаюсь за автоматом.

И начинаю колотить в деревянную дверь прикладом.