— Внемли гласу моему, Перун Сварожич, — сказал он, вглядываясь в строгое суровое лицо бога, — и взгляни на детей своих. Сегодня в стае родились новые псы, новые братья для нас и воины именем твоим. Мы принимаем их в род и стаю. Ныне и навек мы одной крови!

Отпустив руку Волчонка, он отворил кровь и себе, накрывая свежий алый след своим. Потом протянул парню ладонь, и тот готовно схватил ее, отвечая на пожатие.

— Теперь мы одной крови, Волчонок из рода Волка, — сказал Тополь.

Следом за ним к костру потянулись и остальные — в день Посвящения все воины стаи мешали свою кровь, еще раз подтверждая свое братство и родство между собой и новичками. Каждый касался порезанной ладонью основания изваяния Перуна, накрывая след предыдущего без различия, кем был — вчерашним отроком или полуседым кметем, лесовиком или словенином. Но Тополь видел только стоявшего по ту сторону костра Волчонка и чувствовал громадное облегчение — он сделал все, что мог, и готов ко всему, даже к смерти, ведь эти люди не дадут пропасть Недоноску, своему кровному побратиму.

В один из следующих дней, осмотрев и кое-где обновив после долгого зимнего сна ждущий своего часа драккар, половина стаи отправилась в поход. Осев в Новогороде после казни князя Вадима, Рюрик Годославич не давал спуску викингам и нарочно засылал своих людей подалее в устье Невы и море с дозорами. Не считая себя людьми Рюрика в полной мере, стая Ломка Тура несла точно такую же службу. Года три тому назад у них тоже появился драккар.

Было это так. Как-то воропники, уходившие берегом Невы, прибежали назад с вестью, что у берега недалеко отсюда появились викинги. Они успели пограбить несколько малых селений, порезав скот и уведя тех жителей, кого не успели убить. Обрадованные безнаказанностью, грабители двигались как раз навстречу стае и должны были выйти к крепости дня через два-три.

Оставив на стенах малую дружину, стая пошла им навстречу и настигла викингов в одном селении. Вышли они на шум битвы — викинги только ворвались за тын и рубили последних уцелевших мужчин, попутно хватая женщин и детей. Новый противник свалился им на плечи как снег на голову.

Большинство пришельцев в том бою были перебиты, и лишь несколько раненых попали в плен. Грабители оказались урманами, среди которых попадались люди иных племен — юты, селундцы и даже два сакса. Стая готова была разорвать пленных за то, что они сотворили, и Тополю удалось отстоять лишь самых молодых, предложив им выбор — ходить под его рукой в стае или умереть. Такое предложение могло исходить от победителя и его редко отвергали — и они согласились. Встали в ряды стаи и оказавшиеся в трюме рабы-трэлли.

Все это вожак делал с одной-единственной целью: драккар, на котором приплыли урмане, был совершенно цел и странно напоминал ему тот корабль, на котором он ходил сам, когда был лет на двадцать моложе теперешнего и звался Олавом. Принятые в стаю викинги поднатаскали не знавших лодей лесовиков, и теперь уж который год стая ходила морем в дозоры.

Отойдя на два дневных перехода прочь от невских берегов, драккар остановился в облюбованном давно заливе небольшого каменистого островка с крутыми берегами и шапкой леса на макушке. Мимо него редко какая ладья пройдет незамеченной, а для тех, кто пробирался на Русь окольными путями, высылались к соседним островкам дальние дозоры. Уходившие ватажники вернулись нежданно скоро, и их лодья неслась к берегу так прытко, что еще издалека всем стало ясно — пришли недобрые вести. Разбившие стан на галечном пологом откосе воины повскакали с мест. Кто-то закричал, зовя ушедших в лес остальных.

Уводивший десяток воинов к другому берегу невского устья, Всемил первым, пробежав по веслу, спрыгнул на берег, прежде чем лодья остановилась. Упрежденный сторожами Тополь уже сходил по склону ему навстречу. Он сразу заметил, что ватага вернулась с убытком — вместо девятерых на веслах сидели лишь шестеро.

— Что случилось? — подойдя, спросил он.

— Викинги, — коротко ответил Всемил, останавливаясь. — В устье идут с северной стороны, — кивнул он назад, на открывающуюся за спиной реку.

— Успели перевидаться? — Тополь указал глазами на шестерых кметей на веслах.

Всемил качнул головой:

— Они нас не видели. Трое наших с малой лодкой берегом идут, доглядают!..

— Смотри, — прищурился Тополь, — удальство такое до добра не доведет!.. Сами хоть вызвались?

— А то нет! Корелы все трое — ежели и попадутся, викинги не скоро догадаются, кто их послал!

— Не бережешь ты людей, Всемил, — сухо обронил вожак, но тут же словно забыл об этом. — Далече викингов кинули?

— Коль поспешат, назавтра здесь будут.

— Мы их ждать не станем, — усмехнулся своим мыслям Тополь. — Поведешь, покажешь!

К тому времени собрались у прибоя все воины. Они слышали обрывки разговора вожака и Всемила и перешептывались, обсуждая новость. Впрочем, все уже было ясно, и когда Тополь обернулся на людей, встретил одинаково горящие глаза и тянущиеся к ножнам руки. Вышедшие в поход первый раз вчерашние отроки лезли вперед, забыв о свежих мозолях от весел. Волчонок, который мольбой и упрямством уломал вожака взять его с собой, протолкался ближе всех. Он смотрел с такой преданностью и пылом, что, кажется, прикажи ему вожак — и вплавь бы бросился навстречу викингам. Тополь вспомнил, как мальчишка до последнего не слезал с него, уговаривая. У викингов в шестнадцать лет мальчик уже давно был воином и мужем, но вожак не мог применить этого к так недавно найденному собственному сыну.

— Выходим сейчас же, — приказал он, отвечая на немые вопросы, и добавил, взглянув на Волчонка: — А ты жди нас здесь.

Все тотчас же бросились сворачивать стан: затаптывать костры, собирать вещи и снимать драккар с отмели. Волчонок не двинулся с места.

— За что? — тонко воскликнул он и вцепился в рукоять меча. — Почему, вожак? Ведь это мой первый поход!

— Вот потому и пережди на берегу, — попробовал объяснить Тополь.

— Боишься, струшу, да? — мгновенно завелся Недоносок. — Боишься, подведу стаю?.. Я все равно пойду, или ты стащишь меня на берег силой!.. Но я от тебя никуда, хоть режь!

После того как стал одним из псов стаи, Волчонок переменился. Если прежде он ходил тише воды ниже травы, то теперь, чувствуя себя среди своих, ожил и завоевал славу первого задиры. Он словно припомнил разом все обиды, которые претерпел за жизнь, и воздавал за каждую придирку сторицей, словно вершил кровную месть. Если раньше отроки старались его не замечать и долго не воспринимали всерьез, то теперь они начали его сторониться, опасаясь буйного нрава. Он с кулаками отвоевал себе право всюду сопровождать вожака, куда бы тот ни направился, и не спал у порога в его горницу только потому, что Тополь пригрозил выпороть его, как сопливого щенка. Подобное обычно не спускалось никому, но на сей раз Недоноска молчаливо одобряли старшие лесовики, которые в его неуживчивости, упорстве и упрямстве видели желанные для них отголоски старых, дедовских нравов, когда каждый в стае должен был сам отвоевывать себе место под солнцем, не прячась за спины родни и друзей.