– Подземная река размыла часть лабиринта.

– Думаю, безопаснее будет, если ты полностью затопишь зал. Тогда никто кроме тебя даже и не сунется в него. – Сиро.

– А никто и не сунется. Никто просто не знает об этом лабиринте!

– Как, а укрепления на поверхности, а охрана? Его всегда очень тщательно стерегли – отсюда любая гадость могла в мир прийти, это подземелье может соединятся со множеством миров, иногда таких, что в кошмаре не приснятся. Как о нем можно не знать?

– А вот так. Забыли о нем, и очень давно. От укреплений на поверхности остались только камни, в которых никто не заподозрит дело рук человеческих. И из-за которых вход в подземелье не заметен. Я еле нашел.

– А твари?

– Тоже забыли про этот мир. В последние века этот мир посещали твари исключительно в человеческом обличье. И лезли они не из-под земли, а прилетали из космоса.

– Вот дела! Стоило мне умереть – и все пошло прахом, сплошной та-ра-рам!

– Синий, а мне тело сделать можно?

– Можно, почему нельзя?

– А как оно с выпивкой и бабами?

– У меня таких технологий нет, извини, Сиро.

– Вот черти собачьи! А я уж понадеялся!

– В принципе, если связаться с богами и совершить для них нечто совсем невероятное, они могут и дать. Но сам я – пас, – сказал я Сиро. Вот что за дела, иногда он ведет себя как главнокомандующий силами Короны, а иногда – как пьяный легионер вне части.

– Я что, дурак связываться с богами? Не, я и сам пас, – высказался наш легат (называть его воякой как-то неуважительно. По идее, я и сам вояка, всю жизнь на службе) и замолчал. Похоже, бесплотное существование изрядно его достало.

– Так, о чем я это? И почему встали?

– Из тоннеля доносятся непонятные звуки. Сам просил.

Я быстро перекусил, расспрашивая Синего о пауке. Оказалось, эта механоидная раса не такие уж и роботы. Чувств, как у нас, у них нет, но им важно быть среди своих, среди тех, кто их принимает и ценит. Так что мой поступок в первые минуты знакомства был верным – я дал пауку понять, что ценю его и готов с ним безвозмездно поделиться ценными ресурсами. Из брошенного своими бедолаги он в своих глазах поднялся до ценного члена нового сообщества. Как ни странно, у каждого из них есть свои индивидуальные особенности, которые они очень ценят и которыми гордятся. Он будет очень гордиться, если получит собственное имя. Они ценят, когда с ними разговаривают не только обсуждая работу, но и отвлеченно. В общем, удивительная раса, мало похожая на роботов, которые карикатурно изображаются в искусстве.

Учтем.

Ну ладно, пора выдвигаться. Меч в одной руке, в другой – пистолет. Темный зев тоннеля, из него тянет теплом и сыростью. Запах странный, чувствуется, что органика, похоже чем-то на запах чистой кожи. Или что-то иное, знакомое. Не знаю, что конкретно, но знакомое. Или напоминающее что-то знакомое. Медленно, не делая резких движений, иду вперед, запалив над собой светляк на очень «слабом накале» – не хочется никого пугать и вызвать агрессию. Еще несколько шагов, и вижу странную картину: переплетение как будто корней по стенам и потолку, из этого месива на меня смотрят глаза, немигающие и как бы ничего не выражающие. Нет ощущения ни страха, ни агрессии. Слабый интерес. Не гастрономический!

Спрашиваю у Сиро, знакомы ли ему эти существа. Нет. Синий тоже их не знает, но, вычленив из переплетения тел одну особь, он говорит, что по строению они похожи на головоногих моллюсков. Осьминогов, каракатиц, кальмаров, но живущих на суше. И раздражать их не стоит, они могут принести массу неприятностей. По возможности спокойно обследовать тоннель. Я и сам хочу этого! Можно, конечно, огнем полностью очистить его от этой живности, но я не маньяк и не готов убивать только потому, что они не такие, как я. Тем более что пол свободен, почему-то они предпочитают стены и потолок, хотя и не избегают пола – некоторые скопления моллюсков касаются его, не испытывая больших неудобств. Достаю из кармана комбеза какую-то мелочь – каштан, подобранный еще на поляне у прошлой базы. Есть привычка некоторые мелочи автоматически совать в карманы. То камешек, то желудь, то непонятную железку. Детство играет, как бы сказал куратор курса. Бросаю каштан на пол – проверить его на неприятности, та жидкость не выходит из памяти. Он спокойно пару раз подскакивает, далее скользит по полу, пока его не ловит гибкое щупальце. Щупальце вместе с добычей исчезает в сплетении тел, потом снова появляется: мне понравилось, кинь еще. Лезу в карман, достаю из него еще пару каштанов, желуди, несколько коробочек шестена. Сколько мусора хранится у меня, оказывается! Кидаю их по очереди. Все принято благосклонно. Бросаю монетку. Принята и оценена как бесполезная. А так? Достаю рацион и бросаю галету. Понравилось! Бросаю оставшиеся.

После этого иду по коридору дальше. Щупальце не настойчиво трогает меня за руку: может, еще? Достаю из пайка пеммикан, отдаю весь брикет. Щупальце забирает его, на минуту исчезает, потом появляется и поглаживает по руке. Поблагодарило. Глупо переносить свои мысли на абсолютно непохожих на тебя существ, но я ощущаю, что мы договорились. Я мысленно обещаю, что, после того как проверю тоннель, принесу еще няшек. Оно согласно. Уже спокойно иду дальше. Колышущаяся масса щупалец надо мной немного нервирует, но агрессии не ощущаю. Дохожу до концевого зала, на месте алтаря лежит огромный кракен! Из массы моллюсков поменьше высовывается щупальце, уверен, совсем другого осьминога, оно касается кракена, и тот неторопливо сползает с алтаря. На нем стоит сундучок, и больше ничего. Не буду я его все же вскрывать здесь, мне ничего не угрожает, но находиться здесь неуютно.

Иду обратно, дохожу до флаера, бросаю сундук на сиденье. Посмотрю содержимое потом, беру в каждую руку по большому брикету из НЗ флаера – сухпаи запакованы в мелкие пакетики, а мне хочется отблагодарить осьминогов по-крупному. Подхожу к их переплетению и, распаковав один полукилограммовый брикет белковой массы, аккуратно разбрасываю по полу. Несколько щупалец отделяются от общей массы и делят подарок между собой. Второй брикет. Та же картина. Чувство благодарности. Предложение снять перчатку. Снимаю и протягиваю руку вперед. Моей руки касается щупальце. Вспышка образов в мозгу.

«Влажные леса, изобилие природы, растительной и животной жизни. Счастливые осьминоги перемежаются в кронах деревьев, от заболоченной почвы до ветвей верхнего яруса. Красота восхода. Воспитание детенышей. Необременительные охота и собирательство, аккуратно, чтобы не подорвать экосистему. Беседы на непонятные мне темы, связанные со «строительством жизни». Любопытство, пещера в склоне горы. Исследование. Проход закрылся. Можешь отвести обратно?

Нет, я не знаю пути туда.

Сожаление.

Может, потом смогу найти нормальную нишу для жизни.

Горячее пожелание успеха. Надежда, что не забудешь. Просьба.

Слушаю.

Детеныши. Память поколений. Если найдешь место, но не сможешь вернуться – позаботься.