Кот с усилием проглотил то, что у него было во рту, и произнес:

— В чем дело? Я недостаточно четко выразился?

— Т-ты… говорящий?

Кот поморщился:

— Вот только не надо визжать! Ты себя со стороны не слышал! Возьми себя в лапы… тьфу, в руки и успокойся. Прямо как котенок, который впервые крысу увидел.

— Г-говорящий, — повторил Вальтер, пытаясь освоиться с этой мыслью.

— И что?

— Говорящий кот.

— Не совсем.

— Что? — Вальтер украдкой ущипнул себя за руку.

— Не совсем кот.

— А кто?

— Дух-хранитель. Эх, и чему вас только учат! Пять с половиной лет назад моя прежняя хозяйка, бабушка этой… хм… моей подопечной, передала меня… то есть поручила мне присматривать за ней. И, пока эта девица не решила от меня избавиться, все шло прекрасно. Но едва начались эти бесконечные: «Отдам в добрые руки…», «Возьмите котика, не пожалеете!», «Он мне не нужен…» — все и случилось. Если бы я постоянно находился рядом, твоя ненаглядная Лилька была бы вместе с тобой и продолжала над тобой измываться, а ты бы слюни пускал от удовольствия…

— Н-ничего я не… — возмутился было юноша.

— Да? А кто готов был на задних лапках прыгать, лишь бы доставить ей удовольствие? Кто чуть ли не пятки ей был готов вылизывать? Кто расстилался перед нею, забыв гордость и самоуважение? Она об тебя лапы вытирала, в грош не ставила, а ты… Тьфу! Смотреть противно!

И кот демонстративно вернулся к поеданию рыбы.

— Т-ты… ничего не понимаешь в любви! — воскликнул Вальтер.

— Да? — Кот со свистом втянул в пасть рыбий хвостик. — Может быть. У нас, котов, все просто. «Да» или «нет». Надрал сопернику задницу — все котята округи на тебя похожи. Ушел побежденным — шиш тебе, а не наследство! Хотя что тебе жаловаться. Невесту для тебя подыскали… Породистая? Родословная до какого колена? Хотя что я! Наверняка долго выбирали…

— Я… не… не хочу об этом думать!

— А о чем хочешь? — Кот уселся, обвив пушистым хвостом лапы. — Разумное существо, давай наконец используй свой разум по назначению! Чего тебе хочется?

— Чтобы Лилия нашлась, — вздохнул юноша. — Живая и здоровая.

— А потом? — Кот нахмурился, глядя на него взглядом судьи, выносящего приговор.

— Не знаю, — признался Вальтер. — Я ее люблю, но она меня не замечает. У нее есть Виктор Вагнер. — Юноша скривился. — И чего это все девчонки так мечтают выйти замуж за деканов и ректоров?

— Не все.

— Да уж?

— Я знаю, что говорю. Есть девчонки, которые мечтают выйти замуж за тебя.

— Врешь! — Вальтер покраснел.

— Не приучен. Я все-таки покровитель, дух, а духи не врут. Они просто иногда не сообщают всей правды. Есть девочки, которые в тебя влюблены…

— Но Лилии среди них нет. А я все бы отдал…

— …чтобы у вас были котята?

От такой постановки вопроса Вальтер немного растерялся. О котя… тьфу, о детях он не думал совершенно. Какие дети, если он сам еще…

Он сам — уже взрослый человек. Ему двадцать два года. Через год, после практики, написания дипломной работы и защиты, он станет молодым и самостоятельным специалистом. Займется карьерой. Состояние семьи позволит ему не заботиться исключительно о заработке. А там и… да, только тогда и можно было бы подумать о детях, но…

— Понятно, — по-своему понял его молчание кот. — Ну, если хочешь, надо к этому лапы приложить! Пошли!

— Куда? — Юноша невольно попятился.

— Искать мою подопечную. Только перекушу на дорожку, а то неизвестно, насколько поиски затянутся. А у меня организм нежный, его холить, беречь и любить надо!

С этими словами кот вернулся к миске и расправился с остатками рыбы быстрее, чем Вальтер успел досчитать до пяти. Облизнув усы и лапы, он решительно двинулся к двери.

— Ну? Выпускай меня, человек!

— У меня имя есть, — встрепенулся Вальтер, поднимаясь с пола и по стеночке обходя рассевшееся перед дверью существо.

— У меня — тоже.

— Левиафан?

— На самом деле… Нет, зови так. Я привык. Но никакой фамильярности типа Левочка, Левчик, Левиафанушка. Не потерплю! — И он продемонстрировал когти как первый и последний аргумент.

— Согласен. — Юноша вдруг подумал, что теперь у него есть шансы найти Лилию живой. — Но есть одно обстоятельство… Я… должен сначала кое-что сделать.

Рука сама потянулась к пояску халатика Лилии, который свешивался со спинки кровати.

Спасательные группы комплектовались наспех: брали списки студентов, строго по алфавиту отделяли по семь человек, прикрепляли к ним аспиранта, тоже по алфавиту из списка, добавляли до кучи целителя из числа рекомендованных матушкой Кромби и десятым — одного из преподавателей, они были единственными из всех поисковиков, кто имел какое-то право выбора. Все прошения добровольцев просто-напросто игнорировались. Тем более что таковых особо и не находилось — настолько подготовка шла быстро и без лишней болтовни. Даже у студентов-некромантов не было времени распространять слухи. Посему для многих стало неожиданностью появление на территории университета представителя инквизиции. Когда и кто успел вызвать службу контроля, оставалось загадкой. По счастью, инквизитор, в багровой мантии, пока ни во что не вмешивался. Он просто стоял столбом рядом с деканом на крыльце, озираясь по сторонам с видом впервые оказавшегося тут человека.

Вальтер опоздал и пришел на призывной пункт — а это был первый этаж главного корпуса, — когда вся его группа уже была укомплектована. Альфред Земниц и Янко Ирженец попали в другую группу и сейчас усиленно махали ему издалека, пытаясь привлечь внимание.

— Предпоследний, — констатировал аспирант, отмечавший его фамилию в списке. — Осталась Терчева Яна, и можем идти.

— Девушки всегда опаздывают, — отозвался флегматичный Гжесь Кралов, которого, по обыкновению, не было видно и слышно.

Стоявшая рядом с ним Мирабелла Флик только фыркнула. Назначенная помощником целителя, покуда она была единственной девушкой в группе.

— Не только у вас недостача, — откликнулся аспирант из другой группы. — У нас не явились сразу двое — Борецова и Белла. — Он сверился со списком.

— Некоторые юноши опаздывают тоже, — холодно заметил Виктор Вагнер, глядя на подошедшего Вальтера сверху вниз. — Что это у вас?

— Не «что», а «кто». — Юноша настороженно покосился на своего спутника. — Кот.

— Вижу. — Декан побледнел, потом на его щеках неожиданно вспыхнули пятна алого нездорового румянца. — Вижу, что не попугайчик. Откуда он тут взялся? — Он попятился, словно перед ним стоял не скромный студент, а демон из Бездны.