Массивная и непрошибаемая, как поставленная в ряд пара «белазовских» покрышек, задница титана могла без проблем выдержать хоть тысячу моих пинков. Но острый меч вонзился во вражескую ягодицу легко, как гарпун – в жирный бок кита. Светлый Воин дернулся, и этот непроизвольный рывок окончательно определил его судьбу.

Данный вектор атаки был выбран мной не из желания поквитаться за свою отбитую задницу. Сейчас одноногий гигант балансировал в шаге от пропасти (в шагоисчислении Лагера, разумеется), и я попросту не мог не использовать такой благоприятный фактор. Рванувшегося от моего укола Лагера ожидало губительное падение, остановить которое был не в состоянии даже повелевающий Светлым Воином разум Держателя.

Перевалившийся через край платформы исполин попытался сопротивляться, но безуспешно. Я был начеку и быстро отсек хватавшиеся за кольца суперармиллы вражеские пальцы. После чего уже ничто не препятствовало Лагеру вкусить прелесть свободного полета – удовольствие, которое ранее было заказано стражу, рожденному для пожизненной вахты у Источника. Вероятно, мне почудилось, но в удаляющемся реве Светлого Воина и впрямь слышалось безмерное удивление…

– Великолепно! – воскликнул Рип, вбегая на платформу. Хоть он провел все это время вдали от поля боя, но издергался не меньше меня. – Я не сомневался, что ты справишься. Использовать Концептор в качестве оружия – оригинальное решение. Но как ты заставил его причинить повреждения лучшему воину Ядра?

– Это – моя Вселенная, – уверенно ответил я, погладив клинок, который, похоже, не собирался перевоплощаться назад в армиллу. – Я и Трудный Мир – единое целое. Неужто мы, в конце концов, не поняли бы друг друга?

Снизу донесся грохот, мощный и раскатистый, словно сама Ось не выдержала наших свистоплясок и переломилась надвое. И так было понятно, что именно там стряслось. Но я все же перегнулся через край площадки и глянул на последствия столкновения туши Лагера с фильтром-рассекателем.

Преграда, что лишила меня друзей, но подарила жизненно необходимую отсрочку для штурма Источника, исчезла, будто ее не существовало. Тело Светлого Воина уносилось в пропасть вместе с обломками фильтра. Разглядеть товарищей я был уже не в состоянии, зато скопившиеся под барьером блюстители просматривались как на ладони. Получив свободу, их копошащийся рой снова двинул вверх, делая шахту похожей на дымоход, забитый толстым слоем сажи.

Титан, свергнутый с Олимпа в Тартар, нанес нам коварный предсмертный удар. К сожалению, предотвратить его было не в наших силах. Мы избавились от близкой угрозы, но вновь заполучили ту, от которой нас ограждал прозрачный барьер. Вся наша победа состояла лишь из очередной отсрочки, однако и она являлась весьма ценным завоеванием.

– Поспешим! – окликнул меня Рип и поволок ношу к Источнику. Едва Светлый Воин потерпел поражение, как вопли Пупа сначала перешли в протяжный бессильный стон, а затем и вовсе прекратились. Держатель выкрикнул напоследок что-то невразумительное – судя по всему, проклятье – и заткнулся. Кажется, он окончательно смирился со своим поражением, да и грош цена была сейчас посулам Пупа. Какой прок торговаться с грабителями, которые уже проникли в сокровищницу и могли забрать все, что только пожелают.

На осуществление задуманного у нас в запасе оставалось около трех минут. Долго ли будет протекать процесс воссоединения разума и тела Держателя, Рип не знал. Но предполагал, что все закончится до появления блюстителей.

– А не проще кинуть Пупа в Источник прямо в светокапкане? – забеспокоился я, глядя, как компаньон пристраивает горловину «авоськи» к бассейну. – Вдруг вырвется, и лови его тогда. Ты же сам говорил, что в теле Держателя сил как у паровоза. Чего зря рисковать в последний момент?

– Можно, конечно, искупать его и так, – ответил Рип, – но я боюсь, как бы светокапкан не нарушил или не замедлил слияние разума и телесной оболочки. Не волнуйся, бросить Пупа в Источник не проблема. Главное, вовремя поймать мерзавца после того, как он вынырнет. Если промедлим и он успеет нырнуть во второй раз – все пропало. Поэтому, как только Пуп появится, хватай его и крепко держи, пока я не займу его место. Понятно?

– А не лучше будет его сразу замочить? В смысле, временно нейтрализовать? – поправился я, легонько кольнув Держателя клинком.

– Давай обойдемся без импровизаций, – помотал головой Рип. – Все должно пройти бескровно, а иначе я не ручаюсь за последствия. Мочить Пупа в Источнике – моя обязанность. Твоя – держать его, чтобы он не выкинул какую-нибудь гадость до тех пор, пока я буду, скажем так, занят. А когда мое тело благополучно выплывет назад, можете на пару с ним поступать с Пупом так, как вам заблагорассудится. Хотите, секите его мечом, а хотите, сбрасывайте с Оси – Рипу все равно. Возвращение моего тела будет означать, что процесс моей интеграции в Источник завершен и, стало быть, мы больше не нуждаемся в Пупе.

– Только не забудь, как прибудешь на место, сразу дать отбой этим обезьянам… – Я указал на взбирающихся сюда блюстителей.

– Непременно, – пообещал адаптер и, шумно выдохнув, изрек: – Что ж, за работу!

И вытряхнул Пупа из «авоськи». Вернее, она сама избавилась от содержимого, очевидно подчинившись ментальному приказу адаптера. Раздался короткий чихающий звук, и Держатель вылетел из светокапкана прямиком в бассейн со скоростью артиллерийского снаряда.

Вряд ли пленник успел учинить за время своего полета какую-нибудь каверзу – пребывание Пупа на свободе продлилось долю секунды. После чего призрак бултыхнулся в Источник с таким плеском, словно был сброшен туда с десятиметровой вышки. Над бассейном взметнулся фонтан искрящихся брызг. Они не упали на площадку, а растаяли в воздухе, превратившись в золотой туман. Как человек, не чуждый прекрасному, я счел эти брызги прощальным салютом в честь окончания правления Держателя Пупа и наступления новой эры, в которой, если верить будущему Держателю Рипу, человечеству должен покатить такой фарт, какой нам раньше и не снился.

«Дай бог, все получится – эх, загуляем! – мечтательно подумал я, глядя на таявшие у меня перед носом золотистые искры. – Осталось совсем немного потерпеть. Совсем чуть-чуть…»

– Внимание, Глеб! – вернул меня к реальности компаньон. – Будь наготове: Пуп может вынырнуть в любой момент!

Поскольку Рип категорически запретил мне пользоваться оружием, я сунул меч за пояс и, освободив руки, приготовился встречать развенчанного Держателя. Встав у бортика бассейна, мы с адаптером напоминали ассистентов водолаза, что внимательно наблюдали за подъемом своего товарища со дна. С той лишь разницей, что мы не могли видеть нашего подопечного. После его погружения в Источник вода (назовем ее так) в нем стала иссиня-черной – под цвет нырнувшего в бассейн призрака – и перестала сиять жизнерадостными бликами. Можно было только гадать, дурной это знак или добрый. Но Свет, кажется, не потускнел, и вообще никаких заметных метаморфоз в природе не наблюдалось. Пузырьки на поверхность тоже не поднимались. Но волноваться насчет них следовало, если бы мы утопили в Источнике живого человека. Судить по такому признаку о самочувствии погруженных в воду чемпионов было нельзя.