мое сердце забилось сильнее, и я закрыла лицо ладонями. – Просто уйди, прошу тебя.

На мгновение стало так тихо, словно Фалько и вправду испарился, как он это делал обычно. Сейчас он сел напротив меня на корточки и отнял руки от моего лица.

– Лиф, посмотри на меня. – Я лишь открыла глаза и уставилась на камень. Три тысячи восемьдесят один. – Самобичевание и голодная смерть не решат твоих проблем. А если решишь продолжать в том же духе, то я запрусь здесь вместе с тобой и мы будем ждать, пока ты не озвереешь от голода и не потеряешь контроль. А мы оба знаем, что это случится.

– Но я не хочу… – возмутилась я, вырывая руки из его хватки. – Зачем ты это сделал? Зачем уговорил Орден оставить меня? Я демон, а не экзорцист, и никогда им не стану.

– Орден обязан тебе. Ты не демон, а целый новый вид. Новое поколение гомункулов. Сейчас ты – самое ценное, что есть у Ордена.

– Вот именно. Я принадлежу ему, как какая-то безделушка. Ничего не изменилось. Ничего.

Теперь меня никогда не отпустят, даже умереть не дадут спокойно. Я стала канарейкой в золотой клетке. Я запрокинула голову и посмотрела в потолок.

Фалько уселся рядом, прижимая к себе колени и опираясь на них локтями.

– Они не тронут тебя, пока Лор в бегах. И в Ордене считают, что ты единственная, кто способен остановить и его, и Уну.

– Никто не знает, что замышляет Лор. Даже я, – повторила я фразу в десятый раз.

Мне никто не верил.

Никто.

Естественно.

– Может, и так, но ты способна во всем разобраться. Твоя польза для Ордена неоспорима. Они твои должники.

– Да что ты говоришь.

– Без тебя мы бы слишком поздно узнали о планах Уны.

– Она все еще на свободе.

Я потерла зажившую рану. Но она продолжает болеть и ныть при каждом вдохе, ударе сердца… при каждой мысли о Лоре и Эм-Джее.

Каждую ночь я просыпаюсь от кошмара с криком, с привкусом крови и дыма во рту, с образом Лора в теле моего брата. Когда он исчезает во тьме, я вскакиваю. В тот день мое сердце разорвали на две части – одна осталась со мной, а другую он забрал с собой. Теперь внутри на его месте лишь пустота и злость от того, что он исчез вместе с моим братом. Новая волна гнева накрыла меня с головой, я прижала ладони к ушам, чувствуя, как внутри все бурлит.

Комната дрогнула, по каменной кладке побежали мелкие трещины, а за дверью лопнула лампочка в светильнике.

Фалько спокойно смотрел на меня в ожидании, пока я успокоюсь. Осмотрев урон помещению, он лишь сухо произнес:

– Придется потренироваться.

– Для чего? – простонала я.

Экзорцист не отрываясь смотрел на меня. Какой же он красивый.

– Как ты уже сказала, Уна на свободе, как и Лор с твоим братом. Мы знаем о двух лабораториях гомункулов в Лондоне и Японии, и после разоблачения Примуса и семьи Цай узнаем куда больше информации, причем не самой приятной. Нам предстоит разобраться во всем. Нам предстоит большая и кропотливая работа, которая увенчается успехом лишь в том случае, если ты вылезешь из своей раковины.

– Я не бу… – попыталась возмутиться я, но Фалько перебил меня:

– Нет, ты вылезешь.

Я молча подтянула к себе колени и положила на них голову.

– Как там Крэйн и Зэро?

– Лучше. Они принесли еще арахисовой пасты в попытке выманить тебя отсюда, – его взгляд многозначительно прошелся по восьми пустым банкам. Это было единственное, что я ела в последнюю неделю. – Я решил попытать удачу и переломить твое упрямство, придя сюда.

Я слабо и неискренне улыбнулась.

– Не уверена, что у тебя получится.

– Я понимаю, – тихо сказал Фалько. Я подняла взгляд и уставилась в его сияющие глаза. – Но ты не сдавайся, Лиф.

– Я боюсь, Фалько.

– Я знаю.

– Себя боюсь.

– Я знаю. – Экзорцист немного помолчал, а затем тихо добавил: – Я тоже.

Его рука дотронулась до моих волос, а затем Фалько намотал прядь себе на палец. Я смотрела на его движения, и внутри меня все сжалось. От голода, от желания, от всего него. Он подвинулся ко мне и положил руку мне на щеку.

– Поешь, Лиф.

– Я не хочу причинять тебе боль.

– Мне не больно, – искренне ответил он.

– Я не хочу становиться чудовищем.

– Тогда старайся не стать им.

– Тогда останови меня, если я возьму слишком много.

– Хорошо.

Я преодолела несколько сантиметров, отделявших меня от Фалько, и коснулась его губ. Наконец мне было больно. Тьма спряталась где-то в глубине, открывая доступ свету, который легко вливался в мое тело. Фалько слегка вздрагивал, отдавая мне частичку своего Арканума, своей души каждым поцелуем. Мои пальцы зарылись в густые волосы, и я ощущала каждой частичкой своего тела, что Фалько наслаждался этим так же, как и я. Я смогла самостоятельно оторваться от его губ и спокойно выдохнула:

– Спасибо.

Фалько улыбнулся. Прядь его волос выбилась из хвоста, и закрыла ему один глаз. Он заторможенно потянулся к ней рукой.

– Лиф, я должен кое-что тебе сказать.

– Что?

Спустя пару попыток, он наконец заправил прядь за ухо.

– Как бы сказать…

Нашу беседу прервал громкий стук. Дверь в камеру распахнулась, ударилась о стену, и в проеме показалась невероятно красивая женщина. Ее черная одежда была похожа на форму экзорцистов, темные волосы рассыпались по спине, а холодные серые глаза уставились на нас. Изящная бровь слегка вздернулась.

– Я вам не помешала? – спросила она таким же невероятным голосом, какой она была сама.

На лице Фалько моментально появилась маска. Он встал, помог мне встать и спокойно повернулся в сторону девушки.

– Темпест, что ты тут делаешь? – спросил он ледяным голосом, который я очень давно не слышала.

– А что? Мне запрещено навещать своего жениха? Но я здесь не для этого. В Академию прибыл глава Ордена. Он хочет поговорить с демоном.

Фалько молчал.

Я молчала.

Что?

Продолжение следует…

Слова благодарности от автора

Мои дорогие, пишу слова благодарности 23 декабря, в канун Рождества. Только что мимо меня пробежала дочка с брокколи в зубах, а поскольку я не знаю, что она задумала сделать с этим овощем, мое письмо может быть немного короче запланированного. Еще муж удумал подраться с елкой у окна, и что-то мне подсказывает, что елка победит.

Я уже поняла, что чтение моих слов благодарности у читателей вошло в некоторую традицию, поэтому, как обычно, расскажу вам немного о «Черных птицах». Академия Черной Птицы появилась в период моего творческого кризиса. До 2021 года я посвящала себя романам, и мне жутко надоело, что все везде целуются и воркуют. Хотелось крови, драк, убийств. Ну, сами понимаете. Хотелось написать что-нибудь для себя. Так сказать, уравновесить всю эту романтику чем-то более необычным, и, не знаю почему, мне в голову пришли экзорцисты.

Вы наверняка уже знаете, что я абсолютная зануда. Я не могу ни смотреть ужастики, ни уж тем более читать их, а после просмотра двухминутного трейлера хоррор-фильма на «Нетфликс», я буду