Тем не менее Горчаков по-прежнему отвергал помощь румынского князя и продолжал сосредотачивать свои войска на левом берегу Дуная. Через месяц русская армия форсировала реку в двух местах – одно напротив Добруджи, другое у города Свиштов (Систово), и Болгария превратилась в театр войны. Александр II, ни минуты не сомневавшийся в том, что на земле этой славянской страны его ждет успех, принял участие в торжественной службе в храме Свиштова (Систово). Генерал Гурко взял Тырново, бывшую резиденцию болгарских царей, перешел через Балканские горы через Хайнекенский перевал, спустился в Долину Роз и ударом с тыла овладел перевалом Шипка.

Турки испугались, что этот храбрый генерал дойдет до Адрианополя или даже окажется во главе кавалерии у стен Стамбула. Турецкую столицу охватила паника. В европейской части империи командующим был назначен Мехмет-Али, генерал немецкого (потомок бежавших в Германию из Франции гугенотов) происхождения, которого мы видели губернатором Крита, а из Черногории во Фракию был вызван Сулейман-паша.

Но тут удача изменила русским; Гурко, несмотря на отчаянную храбрость его болгарских добровольцев, был разбит под Стара-Загорой[87] и отброшен к Балканам; Осман-паша, до этого сидевший без дела в Видине, занял Плевну (Плевен), осада которой русскими стала самым героическим эпизодом всей войны. Этот небольшой город, с легкостью захваченный русскими во время первой Русско-турецкой войны XIX века, сейчас оказался серьезным препятствием на пути русской армии к успеху.

Осада Плевны началась 8 (20) июля; первый русский штурм (9 тысяч русских против 17 тысяч турок) был отбит, а через десять дней второй штурм снова оказался неудачным. Тогда великий князь Николай Николаевич (командовавший русской армией) телеграфировал князю Румынии Карлу с просьбой перейти Дунай и помочь русским. Но князь отказался сдвинуться с места, пока не будут выполнены его условия. Он заявил, что будет помогать русским только в том случае, если его армия будет действовать независимо. Тем не менее его войска в конце концов смешались с другими, но в качестве компенсации князь Карл был назначен главнокомандующим союзническими силами, осаждавшими Плевну[88].

30 августа (11 сентября) румыны атаковали самое мощное изо всех укреплений Плевны, «неприступный редут Гривица», и после трех атак водрузили над ним свой флаг.

Однако штурм других редутов не увенчался успехом. Понимая, что штурмом Плевну не взять, союзники окружили город таким плотным кольцом, что у Осман-паши закончились все припасы. Он был вынужден устроить попытку прорыва своих войск 28 ноября (10 декабря), и после того, как его солдаты продемонстрировали чудеса храбрости, сдал крепость вместе с остатками своей армии. На следующий день царь и князь вошли в город; осмотрев его, российский государь уехал.

А тем временем русские войска под командованием генерала Д.Г. Столетова, вместе с болгарским ополчением, героически обороняли Шипкинский перевал, а в Азии турки в третий раз потеряли мощную крепость Карс, которая была захвачена русским генералом армянского происхождения Лорис-Меликовым.

В западной части Балканского полуострова воевали черногорцы; их героизм прославили письма Стилмена, опубликованные в «Таймс», статья Гладстона и поэма Теннисона. Они сумели победить обычную турецкую тактику. Турки вошли в княжество одновременно с двух сторон – по перевалу Дуга на севере и по долине реки Зеты – на юге, расколов маленькое княжество на две части. Черногорцы сумели отбросить южную армию; а когда Сулейман-паша, понеся огромные потери, дошел до Спужа, его отозвали в Болгарию, чтобы воевать с русской армией в Болгарии.

Мехмет-Али, которому пришлось идти с юго-востока и соединиться со своим коллегой в Данилограде, тоже был разбит и ушел, как мы уже писали, воевать на более важном участке. Избавившись, благодаря этому, от опасности, угрожавшей столице, князь Николай смог посвятить все свои силы осаде Никшича, который в конце концов сдался 8 сентября после того, как его практически непрерывно блокировали восставшие черногорцы еще с тех пор, как начался мятеж в Герцеговине.

Крепость Билек вскоре подняла белый флаг; таким образом, черногорцы захватили очень важную часть Герцеговины. Однако начались осенние дожди, и к тому же в дело вмешалась Австрия, поэтому наступление на Требинье и Мостар не состоялось; тогда черногорцы повернули назад к морю, выхода к которому они так долго добивались дипломатическим путем. Они заняли Сутоморе и осадили Бар. Так повсюду: в Черногории, Болгарии, в Малой Азии – турки терпели поражение. Через два дня после падения Плевны Порта обратилась за помощью к державам, подписавшим Парижский договор.

Но тут у нее появился новый враг. В тот же самый день, когда султан безуспешно обращался к державам, Сербия снова объявила своим бывшим хозяевам войну. Эта кампания развивалась более успешно, чем предыдущая; сербы разбили турок под Пиротом; князь Милан среди всеобщего восторга вошел в древний сербский город Ниш.

Все славянские армии: русская, сербская и черногорская – продолжали наступать, в то время как румыны осаждали Видин. Гурко во второй раз перешел Балканские горы, взял Софию и разгромил Сулейман-пашу под Филиппополем (современный Пловдив)[89]; Скобелев и Радецкий 9 января 1878 года завершили окружение турецкой армии, которая сражалась за Шипкинский перевал; оба отряда встретились в Шейново[90]. А через 11 дней русские, как и в 1829 году, вошли в Адрианополь. Турки в ужасе бежали от них в Родопы, и жестокость казаков по отношению к беглецам приближалась к жестокости, проявленной турецкими иррегулярными войсками по отношению к болгарам в 1876 году[91].

Третья победа сербского генерала Белимарковича у Вране позволила сербам подойти к границе Косова поля; черногорцы заняли Бар и Ульцинь, а их князь-поэт выразил в «Оде морю» свою радость по поводу того, что ему наконец-то удалось проложить дорогу к Адриатике.

Наступление сербской армии в Старую Сербию, черногорцев – к Скутари (Шкодеру) в Албании, а также румынская осада Видина были остановлены вестями о перемирии, которое, как и договор 1829 года, было подписано 19 (31) января 1878 года в Адрианополе.