и Мэйлинн, чтобы его спасти, перенесла его во времени так, чтобы он не встретился с ней и Бином. Таким образом он не мог быть убит, раз не побывал на Полумесяце. Возникла ложная реальность, под воздействие которой попали все, так или иначе причастные к этой истории. Отсюда и пропавший из вашей памяти год, который вы теперь вспомнили. Но из-за того, что Мэйлинн была вынуждена воспользоваться дремавшей в ней лиррийской магией, и пустила эту магию на тёмное дело (я забыл упомянуть, что она в одиночку уничтожила всех лирр на острове), Башня из Белой стала Чёрной, а сама Мэйлинн стала её Герцогиней.

– Вот так дела… – произнёс до сих пор потрясённый Варан. – Кто бы мог подумать, что наша святая Мэйлинн может сделаться Чёрной Герцогиней! И что же теперь делать?

– Признаться, я и сам пока толком не знаю, – пожал плечами маг. – Но я думаю так: Башня сама никуда не денется из нашего мира, ведь она подпитывает ложную реальность. А пока Башня здесь – мы вряд ли сможем окончательно разгромить войска Тондрона. Не говоря уж о том, что кроме этого общипанного петуха Бараканда у нас тут вырисовывается ещё один претендент на мировое господство – Симмер. В общем, на все семь бед у меня пока один ответ – Башня.

– Так вы направляетесь в гости к Мэйлинн? Я правильно вас понял? – медленно произнёс мастер Теней.

– Да, – просто кивнул Каладиус. – Мы собираем старую команду и идём, как вы верно выразились, в гости к нашей милой Мэйлинн.

– И для этого нам нужно отыскать Кола.

– Он – ключ ко всему.

– Что будет, когда мы доставим его к Мэйлинн? – поинтересовался Варан.

– Не имею ни малейшего понятия, – честно признался маг. – Думаю, там будет видно.

– Да уж… – пробормотал Варан. – Чувствую, весёленькое наклёвывается дельце…

– Вы ведь с нами, друг мой? – Каладиус испытующе поглядел на мастера Теней.

– Я слишком многим обязан всем вам, чтобы отказать, мессир. Кроме того, это будет захватывающее приключение, а оно, признаться, мне просто необходимо в последнее время!

– Ни на секунду не сомневался в вас, любезный друг, – улыбнулся маг. – Уверен, что таких людей как мы, неизменно ждёт успех в конце пути!

– Может ли быть по-другому, мессир! – воскликнул Варан, улыбаясь в свою очередь.

– Ну так пойдёмте вниз, друг мой! Наши друзья нас заждались!

И оба, в приподнятом настроении, несмотря на известия, так ошеломившие Варана, спустились вниз, в обеденную залу, где их поджидала остальная компания. Бин, который всё утро провёл в изысканных ресторанах, но из-за волнения вряд ли съел хотя бы пару кусков, теперь обедал с удвоенным аппетитом, совершенно успокоившись насчёт возможных проблем с Гильдией Теней. Пашшан по-прежнему был абсолютно бесстрастен и неохоч до еды. Троица палатийцев потягивала густое тёмное пиво, закусывая его полосками копчёного угря.

Завидев улыбающегося во весь рот Варана, спускающегося по лестнице, Бин совершенно искренне издал радостное восклицание и вскочил из-за стола.

– Надо же, как возмужал! – восхищённо воскликнул Варан, заключая старого друга в объятия. – Встреть я тебя такого у Симмерских болот – вряд ли просто отмахнулся бы!

– Встреть я тебя такого у Симмерских болот, вряд ли бы так испугался! – тут же ответил Бин, намекая на изменения во внешнем виде мастера Теней, и особенно на обозначившуюся полноту.

Конечно, это была всего лишь шутка, и Варан по-прежнему выглядел опасным. Кстати, он оценил данную шутку и расхохотался, чего во время прошлого путешествия с ним вроде как не случалось. То ли годы изменили аскетичного мастера, то ли он действительно был очень рад всех видеть.

– Да уж, отбрил ты меня знатно! А вот кто совсем не меняется! – прижимая к себе Пашшана, проговорил Варан. – Мне кажется, у тебя даже волосы ни на линию20 не подросли!

Пашшан, череп которого уже много лет был столь же лыс, как и у его хозяина, улыбнулся этой шутке, что свидетельствовало о том, что он тоже страшно развеселился.

– А теперь, друг мой, пусть господин Танисти представит вам своих друзей, – проговорил маг, уступая это право Бину.

– Это – сержант палатийской армии Тин Лэйто, очень хороший человек и отличный солдат, – Лэйто поклонился одновременно и Варану в знак почтения, и Бину – в знак признательности, а затем они с мастером Теней обменялись рукопожатиями. – Рядовой Брин Парк. Рядовой Нэл Пэрри, – оба палатийца также пожали руки мастеру Теней. – Ну а это – тот самый мастер Варан, о котором вы уже столько наслышаны.

– Надеюсь, только хорошего? – подмигнул Варан.

– Я тоже на это надеюсь, – усмехнулся Бин.

– А ты стал наглее, парень! – Варан, прищурившись, поглядел на Бина. – И мне это нравится!

– Есть ли у вас возможность побыть с нами, поболтать о старых добрых временах? – осведомился Каладиус, присаживаясь за стол.

– Я теперь замещаю должность мастера седьмого круга, так что только я решаю, у кого и на что есть время, – усаживаясь на свободное место, заявил Варан. – Поэтому я могу находиться здесь столько, сколько сочту нужным.

– О, поздравляю с повышением, мастер! – с лёгкой долей иронии произнёс Каладиус, салютуя Варану наполненным вином бокалом.

– Поверьте, не стоит, – возразил Варан, также наливая себе вина. – В жизни мне ещё не было так скучно, как сейчас.

– Ну теперь, когда мы вернулись, всё изменится! – пообещал Бин, чокаясь с мастером Теней.

– Уж в этом у меня нет ни малейших сомнений! – усмехнулся Варан и залпом осушил свой бокал.

– А теперь, когда с любезностями покончено, прошу, друг мой, расскажите, что там сейчас творится на севере? Каковы наши успехи в войне? – попросил Каладиус.

– А что вам уже известно? – поинтересовался Варан, чтобы не пересказывать уже знакомые им вещи.

– Ровным счётом ничего, – ответил Каладиус. – Только то, что говорят обыватели, но мы-то знаем, чего стоят их россказни. Так что говорите всё, не боясь нас утомить.

– Что ж, – кивнул Варан. – Благодаря обширным связям нашей организации, я действительно знаю больше, чем сообщается населению. И в целом, должен сказать, вести вполне удовлетворительные. Да, войска Тондрона здорово продвинулись от побережья, оккупировав едва ли не четверть всего Палатия, но теперь их наступление если и не захлебнулось, то сильно замедлилось.

– Понимаю, – кивнул маг. – На севере уже практически зима, так что снег и сугробы снижают мобильность армии.

– Увы, но сугробы мало чем мешают этим ублюдкам, – возразил Варан. – А вот нашим войскам они причиняют куда больше неудобств. Дело в другом – кажется, палатийцы нашли способ борьбы с гомункулами. Оказывается, для того чтобы существовать на нашем материке, им необходимы какие-то столбы, передающие их