я внутренне сжимаюсь от страха.

Лукас реагирует мгновенно: его невидимые земные линии силы быстро берут Фогеля на прицел, а я инстинктивно хватаю Лукаса за руку, чтобы удержать его, не позволить ударить магией.

— Ибо написано в книге, — нараспев произносит Фогель, обращаясь ко мне, пока его Жезл прижат к моей руке, — что покорность истинному магу есть счастие его наречённой супруги.

Огонь Лукаса яростно вспыхивает, окружая меня защитным коконом. Однако смотрит он только на Фогеля, и уже с неприкрытой ненавистью во взгляде.

Сквозь охвативший меня ужас пробивается недоумение и шок. Не припомню, чтобы Лукас вот так терял самообладание, как сейчас.

Не обращая внимания на моего супруга, Фогель пристально рассматривает меня. И опять прижимает кончик Жезла к моей ладони, на этот раз сильнее. Его магия проникает в меня, как неудержимая огненная стрела, и натыкается на горячий щит, выставленный Лукасом.

Невидимая броня прогибается внутрь, я отчаянно цепляюсь за руку Лукаса, едва сдерживаясь, чтобы не согнуться пополам. А тёмная магия Фогеля с огненным рёвом мечется по искусно сплетённому щиту. Бьётся в него. Фогель словно пытается разбить преграду, уничтожить её и подчинить меня своей воле.

И вдруг нападение резко прекращается.

Покачиваясь на ослабевших ногах, я не падаю только благодаря Лукасу — он держит меня за руку и придаёт сил сквозь магические линии.

— Приведи её ко мне после Благословения Владыки! — приказывает Фогель. В его светло-зелёных глазах мелькает фанатичный огонёк. — Я проверю уровень её магии.

Лукас держит меня за руку, и щит стоит, не дрогнув.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — убийственно спокойный, как сердцевина урагана, отвечает Лукас.

Боясь вздохнуть, я смотрю, как Фогель коротко кивает Лукасу.

— Ваш эскорт готов. В лес вас будут сопровождать.

Страх раскалённым железом впивается мне в грудь.

«В лес мы должны пойти одни. Иначе нам не сбежать».

— Ваше сиятельство, — без намёка на беспокойство обращается к верховному магу Лукас, — в священной книге написано, что после скрепления брака маги обязаны войти в дикие леса в одиночестве.

Уголки губ Фогеля приподнимаются в усмешке.

— И также сказано: «Ибо благословенно намерение удержать мага на пути истинном».

Подчиняясь знаку Фогеля, вперёд выступают два мага пятого уровня. Юные, но явно опытные. Даже сквозь щит Лукаса я ощущаю в них очень сильные магические линии воды и воздуха.

Похоже, Фогель оценил наши с Лукасом линии силы и знает наши сильные и слабые стороны. Магические линии этих магов-стражей противоположны главным, самым мощным, линиям Лукаса, да и моим тоже. Вдвоём они без труда подавят огненную магию Лукаса и разнесут в щепки его земную магию.

Если бы я только могла… Если бы я умела управлять моей магией вместе с Лукасом, мы бы легко справились с этими стражами.

Земные линии Лукаса плотно обвиваются вокруг моих линий, как будто пытаясь укрепить щит между нами и нашими новыми охранниками. Однако его усилия тщетны.

Мы в ловушке.

Нас поймали превосходящими силами противника… потому что я не умею управлять своей магией!

Мы с Лукасом выходим из дендрария в очаровательный розарий, раскинувшийся между лесом под стеклянным колпаком и настоящим диким густым бором за железной оградой.

Невидимое пламя Лукаса окружает меня огненной стеной, защищая от магов воды и воздуха, за которыми следуют ещё четверо магов пятого уровня. Армия магов и драконов, заполонивших поместье, тоже держит нас под магическим прицелом.

Кожу на моих руках слегка покалывает от избытка магии поблизости, и я изо всех сил держу себя в руках, не давая выплеснуться безумному страху.

Поднимается ветер, тяжёлые грозовые облака над нами густеют, а мы с Лукасом торопливо шагаем по выложенной чёрными блестящими камнями дорожке через розарий. Алые каблучки туфель, которые подарила мне тётя Вивиан, дробно выстукивают по гладким камням, утренний воздух напоён ароматом кроваво-алых роз. Бросив короткий взгляд через плечо, я вижу выстроившихся у стеклянной стены дендрария Фогеля, тётю Вивиан, Лахлана Грея и прочих родственников Лукаса. Все они следят за каждым нашим шагом.

Лёгкий бриз пробегает по парку, шевеля верхушки пышных розовых кустов, когда мы подходим к железной ограде. Лукас касается волшебной палочкой тёмно-зелёной руны, начерченной на воротах, и тихо произносит заклинание. Вложив палочку в ножны, он открывает ворота.

Мы выходим из поместья и направляемся к шелестящему листьями лесу.

«Чёрная Ведьма!»

В голове звучат враждебные слова, голоса доносятся издали, от диких лесных земель, в которые мы собираемся сбежать.

У опушки Лукас бросает на меня многозначительный взгляд. Его магический огонь жжёт особенно горячо, но явно находится под контролем. Не обменявшись ни единым словом, мы вступаем под сень деревьев, всё так же держась за руки. Лукас посылает вперёд невидимую глазу огненную ауру — предупреждение враждебно настроенному лесу.

Тени подступают всё ближе, и Лукас тянет меня дальше в лес. Он, по сути, уже тащит меня за собой, пока я тщетно пытаюсь ковылять как можно скорее на высоченных тонких каблуках. Стражи не отстают, следуя по пятам.

В вышине вспыхивает молния, и грохочет гром.

Вскоре Лукас неожиданно останавливается и вынимает из кармана мундира бархатный мешочек, в который ссыпали пепел деревца, сожжённого на церемонии скрепления брака. Он задумчиво оглядывает лес, будто бы в поисках подходящего дерева, под которым мы должны высыпать пепел как священное предупреждение, а я мысленно готовлюсь осуществить план, который мы впопыхах составили утром, прежде чем выйти из спальни и направиться на торжественный завтрак.

Скоро гарднерийцы узнают, как давние традиции обращения с женщинами могут обернуться против тех, кто их выдумал.

Лукас останавливается возле огромного чёрного дуба. Однако, вместо того чтобы высыпать пепел на шероховатую кору дерева и прочесть Благословение Владыки, он роняет мешочек на землю и увлекает меня за толстый ствол, приникая к моим губам в поцелуе. Туфли на высоких каблуках скользят по влажной земле, и Лукас прижимает меня к шершавому стволу дуба. Я невольно ощущаю, как дерево внутренне сжимается, пытаясь отодвинуться от нас.

Театрально вскрикивая, я притворно отталкиваю Лукаса, а он, подыгрывая, сильнее прижимается ко мне, укрепляя в поцелуе мой невидимый щит и одновременно подпитывая свои силы моей магией.

Ещё парочка истерических криков — и я наконец вырываюсь из якобы неприятных объятий.

— Перестань! — умоляюще восклицаю я, бросая трогательно-беспомощный взгляд на стражей, которые застыли полукругом неподалёку.

Как я и предполагала, маги отворачиваются, явно удивлённые и немного сконфуженные. Хотя развернувшееся представление их даже веселит.

Лукас с силой притягивает меня к себе, его лицо искажается гримасой гнева.

— Ты не смеешь мне приказывать! Я сам знаю, что делать! Ты моя супруга. Может, напомнить? Выпороть