– Парочку сюрпризов, – весело оскалившись, ответил я. – И один я хочу преподнести уже через несколько часов.

Подхватив золотое ведро, я взлетел, напоследок приказав драконам, сторожившим Ласа, отдыхать. Когда я развернулся и полетел к лесу, меня догнал вопрос Сара, который мне позволили услышать способности вожака:

– Алекс, а ты куда?

– Варить новую порцию лимэля, – отозвался я и еще усерднее замахал крыльями.

Эх, как все удачно складывается! Об уменьшении источника я даже и не предполагал, но он стал еще одним камешком в фундаменте моих грандиозных замыслов. Теперь-то стая уж точно никуда не денется и переселится в Подгорное королевство, одним своим присутствием принеся Новому Союзу уверенность в завтрашнем дне.

На этот раз все вышло немного быстрее, потому что я уже знал, где растут нужные травки. Всего два часа понадобилось мне, чтобы приготовить ведро целебной жидкости, а вернувшись, я застал всю стаю бодрствующей. Мудрейшая вовсю руководила очисткой скал от останков шершан, которые драконы сбрасывали вниз. Я не стал говорить, что это все абсолютно бесполезно, поэтому просто опустился рядом с бабушкой и сказал:

– Итак, у меня есть один великолепный напиток, который придает сил и бодрости…

– Можешь не рассказывать, – ехидно отозвалась старая драконица. – Я видела, как после него буйствовал Ласаро.

– А где он сейчас? – спросил я, окинув взглядом небо.

– В лес полетел.

– Хорошо, – отозвался я. – В общем, результаты воздействия тебе известны, поэтому я прошу тебя попробовать этот напиток самой.

– Но ведь я не ранена, – попробовала было удивиться Мудрейшая. – Или же… – В ее глазах зажегся огонек надежды, который я поспешил слегка притушить, чтобы вероятное разочарование не стало очень болезненным.

– Возможно, но до конца я не уверен. На людей в преклонном возрасте он не действует, однако у драконов все наоборот, поэтому вполне может сработать. Одно я знаю точно, хуже не будет… Короче, пей давай!

Драконица опустошила ведерко, а потом с ожиданием уставилась на меня. Все остальные члены стаи, исключая отправившегося на охоту Ласа, подошли поближе и стали с надеждой ждать окончания эксперимента. Я подумал, что будет жутко обидно, если лимэль не сработает, но вскоре Мудрейшая стала прислушиваться к себе, а потом осчастливила меня бурными эмоциями, показывая, что напиток начал действовать. Скользнув в ее тело, я сосредоточился и посмотрел внутренним зрением на ход процесса. Несмотря на мои опасения, лимэль работал, пробуждая резервы тела драконицы. И зря я думал, что бабушка не может летать из-за иссякшей энергии. Нет, энергии в ней было достаточно, источник хорошо постарался, просто со временем она почему-то перестала подаваться на мышцы крыльев, поэтому те постепенно начали атрофироваться и отмирать.

Почувствовав прилив сил, Мудрейшая подпрыгнула от нетерпения и попробовала было взмахнуть крыльями, но я остановил ее и попросил подождать еще несколько минут, чтобы все процессы пробуждения в теле подошли к концу. Наконец, спустя четверть часа после того, как бабушка отведала целебного напитка, я разрешил ей взлететь. Захлопав крыльями, старая драконица оторвалась от камней, испытывая безмерное удивление, вскоре сменившееся детским счастьем, а потом взмыла в небо, провожаемая радостными криками всей стаи.

Поднявшись следом, я полетел рядом, боясь, как бы у нее с непривычки не отказали крылья. Вместе с нами взлетели брат, Сар и еще несколько драконов, чтобы в случае чего помочь мне и подхватить Мудрейшую. Однако этого не понадобилось. Тело драконицы работало прекрасно, она хоть и не выписывала такие кружева в небе, как это недавно делал Лас, но все равно летела уверенно, радуясь вновь обретенной способности. Спустя полчаса я почувствовал первые признаки усталости в крыльях бабушки и попросил ее спуститься.

– Алекс, не переживай, со мной ничего страшного не случится! – весело ответила драконица. – Мне хочется еще немного полетать.

– Так, ну-ка вниз, живо! – преувеличенно строго приказал я. – Я прекрасно ощущаю, чего тебе хочется, но меру тоже нужно знать. Вспомни, сколько ты не летала! Для первого раза вполне достаточно.

– Но…

– И никаких возражений! Кто из нас недоношенное яйцо, ты или я? – Драконица испытала легкое смущение, поэтому я добавил: – Вот и полетели вниз, потому что я уже начинаю в этом сомневаться.

Приземлившись на камни, я оставил драконицу, все еще находившуюся в объятиях эйфории, на брата, приказав ему проследить за ней и сопроводить в лес, когда Мудрейшая почувствует голод. Сам же я вновь сменил тело и, найдя местечко почище, улегся на камни, попросив, чтобы меня никто не беспокоил. Потянув за связующую нить плетения клятвы, я спросил:

– Снежана, вы меня слышите?

– Алекс? Вы уже можете говорить? – раздался в моем сознании голос графини.

– Да.

– А как там ваш родственник? Все в порядке?

– С ним все хорошо, внутренние повреждения зажили, крылья исцелились, так что теперь он чувствует себя замечательно, – ответил я.

– Крылья? – удивилась Снежана.

Я подумал, что наверняка очень устал, раз начал допускать такие глупые промахи, поэтому решил перейти к делу:

– Вы говорили, что хотите меня о чем-то попросить.

– Да. Алекс, помогите мне увидеть моих детей!

Не дождавшись уточнения, я вздохнул и попросил:

– Давайте поконкретнее.

– Хорошо. Как я вам уже рассказывала, когда наша семья стала неугодной императору, мы это осознали и попытались спастись. Я сразу же отправила своих детей к верному другу, графу Нирамо ден Уларо, постаравшись, чтобы об этом никто не узнал. Мы с мужем планировали разобраться с проблемами графства, отправиться прочь из Империи, а детей перевезти позднее, когда нам удастся обустроиться на новом месте. Мы предполагали, как только наши дела наладятся и угроза жизни исчезнет, отправить надежных людей в графство Уларо и забрать малышек, но моего мужа убили, а меня отправили в рабство. Поэтому умоляю вас, Алекс, помогите мне вернуть моих дочек! Я просто не могу больше работать в Школе, видеть каждый день детские лица и гадать, что стало с моими девочками. Здоровы ли они, живы, или же их уже обнаружили слуги императора…

Голос графини прервался. Видимо, она детально представила себе эту картину. Что ж, могу ее понять. Но меня сейчас очень заинтересовал другой момент.

– А почему вы просите об этом только сейчас? Ведь у вас было столько времени. Да ведь уже год прошел, как мы с вами встретились. В крайнем случае, если так уж стеснялись попросить меня, обратились бы к Фариаму. Есть же у него свои люди в Империи, так что привезти ваших дочек для них было бы парой пустяков.

Я почувствовал, что графиня слегка растерялась, но потом ответила:

– Алекс, когда мы с вами встретились впервые, у меня просто не было возможности затронуть этот вопрос. Я понимала, что не вправе просить вас, ведь вы уже и так подарили мне свободу. Именно тогда я подумала, что, принеся вам клятву верности, смогу получить надежду на то, что вы когда-нибудь сделаете мне небольшое одолжение. Но в тот момент вы отказались, а я поняла, что еще многого не знаю о Темном маге, поэтому просто постаралась не терять надежды. Когда же вы с триумфом вернулись в Мард и приняли мою клятву, то мое желание увидеть детей вспыхнуло с новой силой. Но я понимала, что в тот момент просить вас об этом было бы глупо. Ведь я была никем в королевстве, у меня не было своего дома, никаких средств к существованию, кроме вашего подарка, а мой статус при дворе был настолько низким и незначительным, что я не могла говорить с уверенностью о том, что на следующий день меня не вышвырнут на улицу. Но вот когда вы попросили меня стать главой Школы, я поняла, что судьба предоставляет мне шанс вновь стать значимой фигурой, приобрести вес в Мардинане и получить надежду на будущее. Поэтому полгода я целиком отдавала себя работе, не вспоминала о дочках, с головой ушла в заботы Школы. Но потом дело начало налаживаться, напряжение постепенно ушло, и я смогла позаботиться о себе. На деньги, которые платил мне Фариам, я вскоре построила себе дом совсем рядом со Школой, наняла нескольких слуг… и обнаружила, что он пуст, как и моя душа. Алекс, я долго крепилась и справлялась с чувством одиночества, заботясь о детях в Школе, давая им ту любовь, которая предназначалась моим дочкам, но больше так не могу. Именно поэтому я решилась связаться с вами и целую десятицу провела в бесплодных попытках, пока вы наконец не ответили.