Я схватилась за голову. Волосы взмокли от пота. Я с силой зажмурила глаза и сосредоточилась на дыхании.

– Извини, – уже спокойнее повторил М-Бот. – Я хотел развеселить тебя, но ничего не получилось. Надо было предугадать, что твоя хрупкая человеческая психика не выдержит столкновения с…

– Заткнись!!!

Корабль замолчал. Я съежилась в кабине, изо всех сил пытаясь не сойти с ума. Куда подевалась вся моя уверенность? Где та девчонка, которая была так убеждена, что может в одиночку одолеть весь крелльский флот?

«Осталась позади, как и ее детство…»

Не знаю, сколько я так просидела, раскачиваясь взад-вперед и ероша влажные волосы. Вдруг сильно заболела голова, – казалось, кто-то ввинчивал мои глаза внутрь черепа.

Боль помогла мне сосредоточиться. Прийти в себя. Я наконец-то осознала, что мой корабль по-прежнему висит в воздухе, один посреди черноты ночи.

«Пора возвращаться, – сказала я себе. – Надо хоть немного поспать».

Внезапно это показалось мне единственным, чего бы я хотела в жизни. Медленно, словно в первый раз, я взялась за рычаг управления и повела корабль к той точке, где находилась наша дыра.

– Теперь я боюсь смерти, – тихо сказал М-Бот, пока мы летели домой.

– Что? – хрипло переспросила я.

– Я написал подпрограмму, – пояснил он. – Чтобы симулировать ощущение страха перед смертью. Я хотел знать.

– Дурацкая затея.

– Знаю. Но я не могу ее отключить, потому что этого я боюсь еще больше. Разве не было бы хуже, если бы я не боялся смерти?

Я подвела нас к дыре и остановила корабль над ней.

– Я рад, что смог полетать с тобой, – сказал М-Бот. – В последний раз.

– Это звучит как-то… бесповоротно, – ответила я; внутри что-то мучительно заныло от тревоги.

– Мне нужно сказать тебе кое-что, – добавил М-Бот. – Но, боюсь, это снова вызовет у тебя эмоциональное расстройство.

– Валяй уже, говори.

– Но…

– Просто скажи, что хотел!

– Я… я должен выключиться, – сказал М-Бот. – Теперь мне ясно, что, если я позволю тебе уводить меня в небо, ты не сможешь избегать боя. Это в твоей природе. Если это продолжится, я неизбежно буду вынужден нарушить данный мне приказ.

Я отшатнулась, как от удара. Не может быть, чтобы он сказал именно то, что, как мне показалось, я услышала, ведь правда?

– «Заляг на дно, – сказал он, когда мы спустились в пещеру. – Копи ресурсы. Избегай любых столкновений». Вот отданный мне приказ, а я обязан повиноваться своему пилоту. Так что мы летали вместе в последний раз.

– Я починила тебя. Ты мой.

Мы сели.

– Теперь я должен перейти в неактивный режим, – сказал М-Бот. – До тех пор пока мой пилот снова не включит меня. Извини.

– Твой пилот мертв уже не одну сотню лет! Ты сам это сказал!

– Я – машина, Спенса, – проговорил М-Бот. – Я могу имитировать эмоции. Но я ими не обладаю. Я должен следовать своим программам.

– Нет, не должен! Никто из нас не должен!

– Спасибо за то, что ты меня починила. Я уверен, что… мой пилот… был бы тебе благодарен.

– Ты выключишься навсегда, – сказала я. – Ты умрешь, М-Бот.

– Я знаю, – тихо ответил он.

Я ударила по кнопке, поднимающей фонарь кабины, отстегнулась и с трудом выбралась наружу.

– Ну и отлично! – крикнула я. – Отлично, умирай, как остальные!

Я спустилась по лестнице и в отчаянии отступила назад, глядя, как его посадочные фары начали тускнеть, пока не осталось только несколько красных огоньков в кабине.

– Не делай этого! – взмолилась я, внезапно почувствовав безмерное одиночество. – Летай со мной! Пожалуйста!

Последние огоньки погасли, оставив меня в темноте.

Следующие несколько дней корабли, на которых я тренировалась, казались мне неуклюжими. Скучными. Нестерпимо ущербными по сравнению с М-Ботом. Не помогло и то, что мы летали на тяжелых истребителях класса «Ларго», вооруженных до зубов деструкторами и даже снарядами ИМИ.

Потом мы пересели на истребители класса «Слатра», больше похожие на прославленные челноки или грузовые корабли, чем на настоящие истребители. Они были оборудованы несколькими генераторами щита, которые действовали согласованно, чтобы держать особо ценный груз или пассажиров под постоянной защитой.

Хотя они занимали свою нишу, обе эти модели были слишком громоздкими, чтобы оторваться от крелла или превзойти его в маневренности. Поэтому большинство пилотов летали на «Поко» или «Фресах».

Даже когда я тренировалась на относительно быстрой «Фресе», каждый поворот и каждое включение ускорителя вынуждали меня вспоминать, как М-Бот откликался на малейшее движение. Это заставляло меня задуматься о том, что, возможно, наконец пришло время рассказать ССН о нем? Ведь он бросил меня. Его программы явно пришли в негодность. Поэтому у меня было безукоризненное оправдание для того, чтобы отправить в пещеру армию инженеров, которые разобрали бы его на винтики.

Он ведь всего лишь машина. Так почему бы мне этого не сделать?

«У тебя есть свобода воли, – сказала я ему. – Ты можешь выбирать сам».

– Юла, осторожнее! – крикнула ФМ, заставив меня опомниться. Я прошла слишком близко от нее во время разворота. Тьма, хватит отвлекаться от полета!

– Извини, – сказала я.

Мне пришло в голову, что обучение на тренажерах имело свои изъяны, когда мы могли взорваться, а потом как ни в чем не бывало заново вернуться в бой. Наверное, в результате я обзавелась дурными привычками, способными изрядно навредить мне теперь, когда мы летали на реальных кораблях и в реальных условиях.

Мы выполнили несколько сложных упражнений для трех кораблей, с разворотами на высоте. В конце концов Кобб приказал нам возвращаться на базу.

– Юла и ФМ, – сказал он, – вы обе лучше летаете на кораблях поменьше.

– Разве мы не все должны летать лучше на них? – спросил Йорген. – Мы же несколько месяцев тренировались на «Поко».

– Нет, – ответил Кобб. – Вот тебе, пожалуй, стоило бы взять «Ларго».

– Он хочет сказать, Йорген, что ты тормоз, – подала голос ФМ. – Верно, Юла?

Я буркнула в ответ что-то неразборчивое. Голова была забита мыслями о М-Боте, отце, Бите. А еще воспоминаниями о тех глазах, окруживших меня со всех сторон, как и предупреждал Кобб. И…

Тьма! Это было уже слишком много для одного человека.

– Ей понравится, если я буду летать медленно. – Йорген натянуто усмехнулся. – Так ей будет легче в меня врезаться, если вдруг придет охота.