Ренате остается только качать головой. Но ругаться уже не получается. Все живы, все здоровы, собака со щенками, и нет, госпожа Ветана не хочет щеночка. Госпожа Ветана домик снимает, случись что – ей переезжать придется, а куда собаку?

Нет-нет, пока у госпожи такой возможности нет.

От денег я тоже отказываюсь. Не так уж богата Рената, я вижу и штопку на платье, и круги под глазами, и натруженные красные руки…

По этому поводу мы немного ругаемся, но потом женщина сдается и берет с меня слово, что если рыбка потребуется, я обязательно к ней обращусь. Она же жена рыбака. Муж рыбку ловит, жена в коптильне работает, жаль, дети без присмотра…

Кстати, от копченой рыбины отказываться я не стала. Здоровущую тушку мне принесли мальчишки два часа спустя. И запах…

Я понимаю, что это не аристократично. И плебейство. И…

Какая же прелесть – эта копченая рыба!

* * *

Когда в дверь домика постучали, госпожа Лимира, не особо размышляя, распахнула дверь. И искренне удивилась стоящему на пороге Лорту.

– Госпожа Лимира?

– Да…

– А ваша дочь, госпожа Арнет дома?

– Д-да…

– Мой господин, маркиз Террен хотел бы вас видеть. И просит вас пожаловать к нему в гости.

В руке госпожи Лимиры очутилось письмо.

– Кариса!

Дочь уже стояла рядом.

– Мам?

Госпожа Лимира сунула ей письмо судорожным жестом.

Кариса осторожно отделила от бумаги тяжелую сургучную печать.

Уважаемая госпожа Лимира, госпожа Арнет.

Прошу вас последовать за подателем сего письма ко мне в лличные гости.

Обещаю, что не причиню вам никакого вреда, наоборот, надеюсь, что буду вам полезен.

С уважением.

Маркиз Террен.

Чего стоило Лорту не хихикнуть, при виде больших круглых женских глаз, знал только он сам. Но губу он прикусил до крови.

Женщины заметались по домику, словно две вспугнутые курицы, пытаясь одновременно вымыть руки, уложить волосы, достать платье, убрать ведро из-под ног (безрезультатно, три раза переворачивали, чуть сами не навернулись), снять горшок со щами с огня…

– Ой… а дети как же? – ахнула вдруг Кариса.

– Этот вопрос тоже решаем. Элли!

Лорт, отлично зная про отпрысков господи, захватил с собой одну из служанок.

– Она тут побудет с малышней, пока вы не вернетесь. И не волнуйтесь, обратно маркиз вас приказал отвезти на карете.

– А с чего такая милость?

– Я человек маленький, – отговорился Лорт. – О господских планах знать не знаю, ведать не ведаю…

Получилось неубедительно. Но попытки из него что-то выудить женщины оставили и принялись собираться вдвое быстрее.

Маркиз же…

Где еще на такое чудо полюбуешься?

* * *

Маркиз принял женщин со всей возможной любезностью. Извинился за свой внешний вид, приказал подать взвара и пирожных, предложил дамам присаживаться, поговорил о погоде, о детях, и только потом перешел к делу.

– Скажите, дамы, а у кого из вас лекарка Ветана домик арендует?

– У Карисы, – госпожа Лимира кивнула на дочь.

– Не согласитесь ли вы этот домик ей продать? Заплачу щедро, не обижу!

Госпожа Лимира прищурилась.

– А с чего вдруг? Домик ей, а платите вы? Ваша светлость…

Забыто было все почтение, куда-то делась робость. За своих птенцов любая курица – зверь.

Маркиз успокаивающе улыбнулся.

– Госпожа Лимира, не беспокойтесь так. Госпожа Ветана помогла мне, и я хочу отблагодарить ее достойно. Но подозреваю, что больше положенного она от меня не возьмет?

– Она гордая, – согласилась Лимира. – я ее еще как в караване увидела, сразу поняла – девочка из благородных.

– Она говорит – внебрачная дочь, – помогла матери Кариса. – воспитывалась с семьей отца, а как тот умер, так мачеха ее на улицу вышвырнула.

Маркиз кивнул, посылая многозначительный взгляд Лорту. Мол, учти.

– Да, девочка она очень хорошая. И я помочь ей хочу. А потому предлагаю вам сделку. Хотите домик в зеленом городе?

Женщины медленно кивнула. Сначала дочь, потом и мать.

– Тогда поступим так. У меня есть такой домик. Я отдаю его вам, а вы отдаете тот домик госпоже Ветане. Скажем… наследство получили. И продадите тот домик за крохотную цену…

Госпожа Лимира подумала.

– Вы – нам, мы – ей. А что ж не продать ей домик в зеленом городе?

– А она согласится?

На этот раз думала женщина дольше.

– Нет, вряд ли.

– Да и знают про этот дом. Если я его продам или подарю, в ней будут подозревать содержанку. Унизительно. Обидно.

Кариса кивнула.

– Скажут. Да, скажут…

– Вот и не будем доводить до разговоров, – подвел итог маркиз. – А так все в порядке. Я вам домик продал, а вы купили. А чтобы купить, свой домишко продали госпоже лекарке. Что там, за сколько – никому не интересно будет.

И Храм не заинтересуется.

– А госпожа Ветана…

– А ей вы скажете вот что, – маркиз хитро прищурился. – Слушайте…

* * *

Стук в окно для меня был привычным. А вот госпожа Лимира насторожила. Деньги я, вроде как, отдала, так что же случилось?

Заболел кто?

Дверь я распахивала с неподобающей поспешностью.

– Госпожа Лимира!? Что произошло!?

– Да ты не бойся, Веточка, все живы-здоровы.

Я перевела дух. Если все живы-здоровы, то остальное – мелочи. Справимся.

– Вета, тут такое дело… У нас оказался родственник, который нас завещал домик в зеленом городе.

Я только глазами хлопнула.

– Госпожа Лимира… соболезновать или радоваться?

– Лучше порадуйся, – решила за меня женщина. – Мы его и знать не знали, там родня – нашего плотника троюродный плетень, век не виделись… но и дот домика не откажемся, сама понимаешь.

– Понимаю. А я…

– А вот с этим домиком дело другое. Нам он теперь нужен не будет, так может, ты его у нас выкупишь?

Я покачала головой.

– Денег нет.

Был жемчуг под полом, но это дело опасное. Будешь потом лечить на каторге.

– Так в рассрочку же. Года на три, а лучше – на пять? И дорого не попросим?