На следующее утро поднялись влюблённые и отправились прямиком в лес. Заряночка же нарядилась в охотничий костюм, перебросила за спину колчан и взяла в руки лук. И вот дошли они до Дуба Встреч, и уже собиралась Заряночка призвать хозяйку леса, запалив волосок из её пряди, как вдруг сама Абундия вышла из чащи лёгкой поступью, одетая точно так же, как и Заряночка: словом, вылитый образ её и подобие. Радостно приветствовала гостей лесная дева и молвила: «Добро пожаловать ищущим и отыскавшим!» Тут Артур шагнул вперёд, и преклонил перед нею колена, и поднёс к губам правую её руку, и молвил: «На этом самом месте клянусь я тебе в верности, о Госпожа Лесов, и обещаюсь во всём исполнять твою волю, и благодарю тебя от всего сердца так, что словами и не выразишь».

Ответствовала хозяйка леса: «Я принимаю твоё служение, о пригожий юноша; отныне можешь рассчитывать на мою помощь». Затем улыбнулась Абундия, и в глазах её заплясали озорные искры, и молвила она: «Однако благодарность пока что более причитается мудрой старушке, что проводила тебя через лес два дня назад и оставила только тогда, когда вывела на прямую дорогу».

«Госпожа, – отвечал Артур, – я знаю, сколь велико твоё могущество; знаю, что можешь ты принимать любые обличия помимо этого; и смиренно благодарю тебя за то, что ради нас приняла ты образ, каковой люблю я превыше всего на свете».

Отвечала лесная хозяйка: «Встань, Чёрный Оруженосец, и по-думай, что могу я для тебя сделать, а я тем временем побеседую с моим двойником». И подошла она к Заряночке, и отвела девушку чуть в сторону, и погладила её щёки, и нежно похлопала по руке, и приласкала, и сказала ей: «Ну что, дитя моё, сделала ли я для тебя то, что обещала, и счастлива ли ты теперь?» – «О да, – отвечала Заряночка, – даже если ничего более не случится с нами в этой жизни и судьба нам жить вместе между лесом и озером и часто с тобою видеться, так и тогда полным будет наше счастье».

«Однако же, – возразила Абундия, – разве не для того пришли вы сюда, чтобы обратиться ко мне с просьбою, дабы ещё умножилось ваше счастье?» – «Так и есть, мудрая матушка, – отвечала Заряночка, – не держи за то на меня зла, ибо многое меня к тому принуждает». – «Я зла не держу, – отвечала хозяйка леса, – но теперь спрошу я твоего избранника, надумал ли он, о чём попросить меня». И повернулась она к Артуру, а юноша шагнул вперёд и молвил: «Госпожа, я слышал твои слова, и вот о какой помощи хотели бы мы попросить тебя: изначально было нас шестеро друзей, трое мужей и три дамы, к числу коих прибавилась и сия прелестная дева; но один из них, а именно, Золочёный Рыцарь, пал в битве, а что до остальных…» – «Да, знаю, – отвечала хозяйка леса, – дитя моё всё мне о том поведало; и теперь не знаете вы, где ваши друзья, и живы ли, а если живы, то все ли. И, верно, хотите вы отыскать своих друзей, пусть для того только, чтобы с ними хоть раз поздороваться, и вздумали вы просить мудрую хозяйку леса помочь вам в этом деле? Нужно ли что к тому прибавить?» – «Нет, госпожа», – признал Артур. «Ну что ж, тогда на помощь можете рассчитывать, пусть даже только ради малютки Виридис, о которой рассказывала мне доченька. Потому ждите от меня вестей четырнадцать дней, а до того меня не ищите и ничего не бойтесь и не тревожьтесь, ибо много у меня гонцов, да и сама я кое на что способна, ежели истории сей суждено завершиться в пределах моего леса. И полагаю я, что ваших друзей приманить сюда несложно, ибо, скорее всего, думают они о вас и по вам тоскуют, ровно так же, как и вы – по ним. А теперь уйду я по своим делам, а точнее, по вашим, а вам желаю счастливо провести этот день в лесу, а завтрашний – на лугу у воды; и да не омрачит безмятежных ваших дней никакая беда».

Засим исчезла Абундия, расцеловав их обоих. А влюблённые углубились в лес и повеселились там от души, а на обратном пути добыли к столу оленины и вернулись в Обитель Любви, когда в небе сияла яркая луна.

И потекли отрадные дни; и если сегодня веселились влюблённые в широких лугах, то назавтра далеко прошли они на запад вдоль воды и снова оказались в полях, но только поменьше, чем травяная равнина перед домом; там Заряночка встарь не бывала. У самого берега виднелись три зелёных, поросших деревьями островка, и туда сплавали вместе Артур и Заряночка. А затем укрылись в лесу от полдневного зноя, и так прошёл день, и решили влюблённые, что возвращаться уже поздно, и устроились на ночлег под кустом боярышника.

А на другой день Заряночка сплавала вместе с Артуром на Зелёный Остров и Скалистый Остров и показала ему все свои любимые уголки. И взяли они с собою рыболовную снасть и удили с островов большую часть дня, и добыли немало рыбы, а потом, веселясь, поплыли обратно. И смеялась Заряночка, говоря, что кажется ей, будто снова предстоит ей откупиться от ведьмы богатым уловом.

Несколько раз ходили они в лес и трижды проводили ночь на лесной опушке у ручья, и в одну из этих ночей случилось так, что Артур проснулся в предрассветных сумерках и лежал с открытыми глазами, не шевелясь, и показалось ему, что в чаще сверкнуло оружие. Стараясь двигаться как можно незаметнее, юноша тихонько извлёк из ножен меч, а затем внезапно вскочил на ноги и прыгнул туда, где углядел нечто подозрительное; и снова блеснула кольчуга, и раздался треск и хруст ветвей, как если бы кто-то продирался сквозь кустарник, но тут же всё смолкло. Засим разбудил Артур Заряночку, и согнули они оба луки, и обыскали они окрестности вдоль и поперёк, вложив в тетиву по стреле, но не нашли ничего опаснее, чем кабаниха и её поросята. А тем временем рассвело, и они вернулись в луга и домой; но впоследствии в скитаниях своих по лесной стране сделались куда осторожнее.

В блаженстве и в радости текли их дни, покуда не настал день пятнадцатый, и поутру спозаранку отправились Артур и Заряночка к Дубу Встреч, и не пришлось им призывать к себе Абундию, ибо вскорости сама она появилась из чащи, подобрав юбки и с луком в руке. Но отбросила лук хозяйка леса, и подбежала к Заряночке, и расцеловала её и обняла, а затем завладела рукою Артура и рукою Заряночки и, не выпуская их, молвила: «Дитя моё, и ты, милый рыцарь, по-прежнему ли хотите вы отыскать ваших друзей, невзирая на то, что впоследствии могут родиться промеж вас разлад и вражда?» – «Да, хотим всенепременно», – заверил Артур, и Заряночка подтвердила его слова. «Ну что ж, да будет так, – ответствовала хозяйка леса, – но сегодня и только на этот раз, прежде чем пособлю я вам, я назначу за помощь цену, и вот какова цена моя: должны вы поклясться в том, что не расстанетесь со мною вовеки и что по меньшей мере раз в год, покуда живы вы и в добром здравии, станете вы приходить в лес Эвилшо и вызывать меня, сжигая мой волос, чтобы встретились мы и повеселились и расстались, уповая на новую встречу. А ежели не заплатите вы назначенную цену, так ступайте с миром, и во всём другом помогу я вам, что вам во благо, но только не в воссоединении вашего братства. Что скажешь, Заряночка, дитя моё? Что скажешь, Чёрный Оруженосец, которого я, сдаётся мне, спасла от участи худшей, чем смерть, и от скорби привела к блаженству?»