пока что есть дела и поважнее. Нужно возвращаться в цех, вот-вот придет время выпуска того, ради чего всё и затевалось. Выпуска чугуна.

Бур уже подогнали к основанию домны. Чугун был тяжелее шлаков и стекал в самый низ печи, в отличие от прочих веществ.

— Всё готово? — Уточняю я у Аши.

— Да, только что загрузили еще сырья.

— Шихту. — Поправил я, но она махнула рукой.

— Мне всё равно. Главное, что всё это чертовски горячее! Такое чувство, что я у подножья родного вулкана... И могу сжечь целую армию, если не перегорю раньше.

— Ну, жечь пока ничего не надо. Приступим к выпуску?

— Да. Только знай, что я не смогу удержать поток, если что-то пойдет не так. — Она отряхнула руки.

— Тебе не понадобится. — Заверил я и отдал приказ.

Бур раскручивается вновь. Люди в нервном напряжении, не все верили, что всё пойдет как нужно. Слишком уж поражали предполагаемые объем да и размер ковша, ожидающего в конце желоба был крайне оптимистичным. За один отлив мы бы получили не меньше, чем скупили со всего Королевства за полгода!

Разве что с небольшим нюансом.

Летка пробита и по желобу потекла раскаленная смесь. В воздух поднимались искры, красный свет заполнил цех, а дышать стало еще тяжелее, чем обычно. Рабочие щурили глаза, пытаясь понять, течет ли чугун или шлак.

На самом деле, конечно же часть шлака тоже струилась по желобам, пусть ей и мешали отсекатели. Пройдя почти весь цех, металл начал заполнять ковш. Он всё тек и тек, с каждой секундой делая меня всё счастливее. Рядом со мной, потоком любовалась Аша, провожая его горящими глазами.

— Словно лава бежит. Классно. Вот бы когда-нибудь стать настолько сильной, чтобы искупаться там!

Я бросил недоверчивый взгляд на её лицо. Там — ни тени намека на юмор. Она что, всерьез хочет поплескаться в жидком металле! Да в таком даже терминатор сгорел нахрен.

— Хочешь сказать, сильный маг может не сгореть даже в таком огне?

— Маг? Нет, Старший Архимаг, наверное, выдержит какое-то время. Магистр точно выдержит! Основатель огненного совета плавал в жерле вулкана и это не сказки!

Я покачал головой, представив себе Ашу, с визгом спускающуюся по желобу, будто она в аквапарке. Веселый спуск с горки, с нырком в ковш с раскаленным чугуном! Какое безумие...

— Знаешь, если хочешь, могу построить тебе водяную горку в благодарность за труды. Накатаешься вдоволь!

— Вода — это не так круто. — Фыркнула она.

— Зато безопасно и весело.

— Я тебе что, ребенок? — Её голос звучал в высшей степени возмущено.

— А кто только что хотел поплавать в жидком металле?

— Это другое! Представь, как удивились бы люди, если бы я вынырнула перед ними! Меня бы почитали, как великого мага, а легенды обо мне рассказывали детям!

— Как честолюбиво. Вижу, ты ставишь перед собой высокие цели. — Подколол я её, и она обиженно надулась.

— Вот увидишь, я это обязательно сделаю. Как брызну в тебя металлом из глубины, будешь знать... — Пробурчала она себе под нос.

Но ничто не могло испортить мне настроение. Чугуна было даже больше, чем я рассчитывал! Но это всё еще была не сталь. Чтобы чугун стал сталью, из него необходимо убрать лишний углерод. Делается это довольно просто. Всего лишь нужно продуть через расплавленный чугун — воздух, чтобы окислились ненужные примеси. Бессемеровский процесс на данном этапе подходил нам как нельзя лучше.

Тем временем ковш, что мы будем использовать в качестве конвертора, уже готовились продувать. Паровая машина, которую я выделил под эту задачу — была чуть ли не самой большой в цеху. А всё потому что я не был до конца уверен в том, что всё делаю правильно. Желательно было использовать не воздух, а чистый кислород, но...

Я оглянулся на Ашу, всё еще мечтающую о купании в лаве....

Но с кислородом попробуем разобраться чуть позже. В конце концов, пока что мне подойдет и не самая качественная сталь, так что даже если выйдет не до конца то, что хотелось бы — не страшно. Всё пойдет в дело, всё пригодится.

Воздух с гудением проносится в конвертере, вызывая рябь на поверхности металла. Осталось повернуть ковш, чтобы он дул через всю его толщу и...

Поток оказался куда сильнее, чем я думал, а самого металла — трагически больше. Ковш плюнул огнем, выплеснул чугун во все стороны! То тут, то там, летели огненные шары, люди разбегались, кто куда!

— Срань! — Кричу я, уклоняясь от огненной капли размером с голову. — Аша!

— Я пытаюсь!

Фигурка в красном балахоне рванулась вперед и простерла руки вверх, что запылали огнем. Плескался и бурлил чугун! Протяжно выл ветер, нестерпимый жар обжигал кожу.

Шутки и аллюзии на лаву кончились натуральным извержением вулкана!

Хватаю за рубаху упавшего работягу и оттаскиваю его в сторону, пока рядом продолжают падать огненные сгустки.

Тем временем Аша смыкает руки и вверх устремляется колоссальный столб пламени! Он ревет, пробивает крышу, разносит на куски черепицу и рассеивается в воздухе.

Остывший металл блестит серым цветом, усеивая лужицами всё вокруг. Оглушительный хлопок разносится по цеху — это лопнула труба, нагнетающая воздух. Металл затвердел из-за чего давление быстро превысило предел. К счастью, труба была из мягкого железа и её просто разорвало, почти без осколков.

— Все живы? — Спрашиваю я.

Несколько людей получило ожоги, кто-то вдохнул раскаленный воздух, на кого-то брызнули капли металла. К счастью, обошлось без погибших. Из пробитой трубы со свистом выходил воздух, а застывший металл вытащить из конвертора можно лишь с помощью моей силы.

Дерьмо, видел же, что чугуна многовато налилось... Надо все переделать к чертям собачим.

— Я прилягу, устала что-то. — Слабо проговорила Аша и повалилась на бетонный пол.

— Конечно, отдыхай сколько хочешь. Пока что тебя заменит Орин. — Я благодарно погладил её по волосам.

Хотелось бы лично помочь ей добраться до кровати, но времени на это не было.

— Все, кто пострадал — к целителю. Ты и ты — помогите госпоже добраться до комнаты. Остальные — приготовиться к выпуску шлака! — Крикнул я приказным тоном и принялся «распиливать» конвертер.

К следующему выпуску чугуна я должен успеть всё починить.

Ведь производство не должно останавливаться.

Никогда.

* * *

— Господа, попрошу внимания! — Я постучал стальной заготовкой по станку.

Металлический звон