– Сэмми мне рассказывала, как оскорбляла ее Лола. – Питер не скрывал возмущения. – Именно из-за необоснованной ревности твоей невесты она и решила вернуться в Кеймбридж.

– Ах, ты уже защищаешь ее от моей невесты? – Джо еле сдерживался. – Вы уверены, что ничего не хотите мне сообщить?

Саманта почувствовала, что с нее хватит. Она – не беспомощное кисейное создание, которому непременно требуется чья-то защита. И они не в Техасе. Она давно уже живет самостоятельно – практически с того года, когда умерла мама. А может, Джо и впрямь вообразил, что она собирается «заарканить» его старшего брата?

– Джо, ты просто невыносим. Я не собираюсь бросаться на Пита и валить его на пол!

Питер широко улыбнулся.

– Знаешь, детка, я бы не возражал…

Рука Джо крепче стиснула ее талию – он вовсе не склонен был смеяться.

– Твои шутки здесь неуместны. Попридержи язык!

– А ты, кстати, убери руку. Не забывай, что ты помолвлен с другой, – парировал Питер.

Однако Джо не отпускал ее. Его не так-то просто было смутить.

– Сэмми – практически член нашей семьи.

– Да неужели? – Питер не скрывал издевательской иронии.

– Вот что я вам скажу: мне все надоело! – решительно заявила Саманта, сбрасывая руку Джо со своей талии и вскакивая на ноги. Уперев кулаки в бедра, она обратилась к Джо: – Если ты хочешь, чтобы я и дальше оставалась в Бостоне, я останусь в номере Пита. Услуги Лолы в качестве компаньонки мне не требуются. Даже у старых дев есть свои принципы, и я не желаю, чтобы двое самодовольных самцов обсуждали меня так, словно меня здесь нет!

Джо поморщился, услышав про «старую деву», а Питер смерил ее оценивающим взглядом.

– Ты права, детка. У моего младшего братца какие-то средневековые взгляды. Но я – человек современный и не вижу ничего страшного в том, что двадцатидвухлетняя девушка еще не замужем.

– Отлично, современный человек! Тогда проводи меня в отель. Мне хочется побыть одной.

Джо еще немного поворчал, но в конце концов сдался. У него не было выбора. Саманта заставила его смириться. Она любила его так сильно, что ради него готова была отказаться от работы, но не выносила, когда об нее вытирают ноги.

В течение следующих двух недель Саманта доказала, что ноги об нее вытирать никак нельзя. Она грызла Джо за то, что тот слишком много занимается учебой и не усердствует во время занятий лечебной физкультурой. Она возражала против того, чтобы он давал интервью по телефону. Когда Питер перевез брата в дорогую частную клинику, Саманта отключила от сети его телефон за кроватью и приказала санитару унести аппарат. Она была непреклонна.

Красавица Лола проводила в больнице очень мало времени, а занятия лечебной физкультурой посещать и вовсе отказалась. За два дня до описываемых событий она улетела в Калифорнию, так как у нее начинались очередные съемки. Джо был даже рад. Ему не хотелось общаться с невестой в таком беспомощном состоянии. А проклятые ноги до сих пор оставались просто бесполезными обрубками!

И потом, его невеста постоянно отпускала ядовитые замечания в адрес Саманты. Джо это было неприятно. Он постоянно обрезал Лолу, чем доводил ее до бешенства. Джо не собирался спокойно выслушивать ее оскорбления. Он не позволит никому на свете унижать девушку, которую он так привык защищать и охранять… даже от самого себя. К тому же ему не нравилось, как Лола реагирует на его состояние. Она уверяла, что верит, будто он снова сможет ходить, однако глаза ее говорили совсем другое.

Саманта же неустанно твердила ему: чувствительность ног вернется, все произойдет в свой срок. Она постоянно напоминала Джо, что поражение спинного мозга часто заканчивается полным выздоровлением, однако на все требуется время. Время и усилия. Саманта не только присутствовала при сеансах лечебной физкультуры, она помогала массировать ему ноги. Впрочем, за это он ее не благодарил. Ему нужна была ее вера, а не вмешательство.

– Верни телефон, – ворчал он.

Она качала головой, встряхивая мягкими волосами. Удивительно, до чего меняет человека стрижка! Раньше Джо думал, что волосы у Саманты какие-то бесцветные. Вернее, он просто не замечал, какого они цвета. Теперь же увидел, что они у нее светлые и очень красивые. Натуральная блондинка – такая же редкость в наше время, как… как девственница!

– Третий звонок за пятнадцать минут. – Саманта сурово посмотрела на него, словно учительница на нерадивого ученика. – Если будешь постоянно раздавать интервью, ты никогда не сможешь ходить!

Массажист имел наглость одобрительно кивнуть.

– Мистер Торндайк, мисс Лоуэлл права. Вам необходимо полностью сосредоточиться на лечении. – И он заговорщически подмигнул Саманте.

Джо показалось, что у него подскочило давление. Мускулистый блондин великолепного телосложения считался лучшим специалистом во всем штате Массачусетс, однако Джо предпочел бы видеть на его месте толстую пожилую тетку.

– Ведь ты же не станешь отвлекаться на телефонный звонок посреди важной деловой встречи, – урезонивала его Саманта.

– Я здесь не на деловой встрече. Я умираю от скуки, пока он, – Джо ткнул пальцем во врача, – двигает мои ноги, словно пытаясь их завести. Надеется на чудо.

– Никакого чуда тут нет. Требуется потрудиться, только и всего. Как на тренировке! Вот не знала, что ты боишься тяжелой работы, – поддразнила его Саманта.

– Черт побери! Когда это я боялся тяжелой работы? Ты, наверное, сошла с ума!

– Вот и хорошо. Я рада, что ты так сказал. – Саманта задорно вздернула вверх подбородок. – Значит, ты поймешь, почему до окончания курса массажа я приказала убрать телефон из палаты.

– По крайней мере, дай докончить этот разговор, – взмолился Джо. Пусть только включит аппарат, он хотя бы договорит… а потом сам отключит телефон, если сочтет нужным.

Она скрестила руки на груди. Надо же! Да у нее все изгибы и выпуклости на месте, про себя заметил Джо.

– Я уже обо всем распорядилась. Можешь злиться, можешь нет, но до окончания курса массажа телефон ты не получишь.

Он наградил ее взглядом, способным бешеного быка превратить в смирного теленка, но Саманта и глазом не моргнула и не двинулась с места.

Джо повернулся к массажисту.

– Тогда дайте мне настоящую нагрузку! Я не кисейная барышня, черт возьми!

Когда массажист испуганно дернулся, Джо испытал слабое удовлетворение. Этот тип – не Саманта, он явно его боится.

…Она тихонько постучала, но ответа не услышала.

У нее вошло в привычку приходить к нему после завтрака и присутствовать на утреннем сеансе массажа. Может, Джо уже увезли в зал лечебной физкультуры? Саманта немного опоздала. Проспала. Вчерашний день был нелегким и закончился поздно.

Она съездила в Кеймбридж и приехала обратно. Надо было забрать вещи из служебной университетской квартиры, поскольку она больше там не работала. Предчувствие оказалось верным. И еще ей пришлось оформить годичный отпуск в аспирантуре. Однако она теперь оценила одно преимущество своего существования.