– Но как… – Саманта осеклась. Она никак не могла подобрать слова, чтобы донести до него, насколько виноватой себя считает.

Джо повернул голову и посмотрел в сторону открытой двери ее спальни. Чемодан на кровати, разбросанные вещи… Он медленно повернулся к ней.

– Ты что, собралась уезжать?

Как ни странно, он отчего-то, казалось, был рассержен перспективой ее отъезда больше, чем уходом Лолы.

– Я решила, что так будет лучше для всех.

– Не будет. Разве я не говорил, что хочу, чтобы ты осталась?

– Да, но…

– Никаких «но». Ты остаешься со мной.

Боже, до чего он уверен в себе!

– Я…

– Ты не вернешься в свой Рэдклифф. Ты обещала.

– Я не вернусь туда до следующего семестра, – призналась Саманта. – Меня уволили.

Внезапно она поняла, что до сих пор прижимает его руки к своей груди. Какая она бесчувственная! Зачем так его терзает? Она поспешно вскочила на ноги. Но он успел обхватить ее за талию, не давая отодвинуться. Он тянул ее к себе, пока она снова не оказалась прижатой к нему. Второй раз за один день! Джо ловко усадил ее к себе на колени. Она кое-как устроилась боком к нему, ее ноги упирались в его мускулистое бедро.

– Тебя уволили? – Он прожигал ее взглядом.

– Да. Теперь я свободна как ветер.

Саманта попыталась улыбнуться, но на самом деле ей было так плохо, что улыбка вышла кривой. Посреди учебного года очень трудно устроиться преподавать. А чем еще ей заняться? Мыть посуду в придорожной забегаловке?

– В общем, я смогу оставаться с тобой столько, сколько понадобится, – добавила она.

– А как же Ли?

При упоминании мачехи Саманта расстроилась еще больше. Джо такого не понять, Торндайки – большая и дружная семья. А Ли… после смерти отца Ли недвусмысленно дала ей понять, что не считает ее своей родственницей.

– Ли через два месяца после смерти папы продала наш дом и переехала. Кажется, она вышла замуж за папиного бывшего студента.

Глаза Джо потемнели от гнева.

– Она продала ваш дом? А как же ваши вещи? Фамильные реликвии? – Ему подобное казалось немыслимым. Торндайки жили на одном месте лет сто, если не больше. – И где же ты живешь?

Саманта с трудом заставила себя сосредоточиться. Как можно говорить о постороннем, сидя у него на коленях?

– Что? О, я жила на территории студгородка, в меблированной служебной квартире.

– Меблированная квартира… – Джо скривился. – А теперь, значит, тебя уволили… И когда тебе придется оттуда выметаться?

– Я съездила туда вчера и запихнула все свои вещи в багажник машины.

– Так ты теперь бездомная? – Джо спросил так, словно ей предстояло ночевать под мостом.

– Нет. Пока я остаюсь здесь, но, как только ты встанешь на ноги, я сниму себе какое-нибудь жилье.

– Нет, так не годится.

– Пусть моя жизнь тебя не волнует. – Саманта улыбнулась. – Я уже взрослая девочка и привыкла сама о себе заботиться. Я ведь живу самостоятельно с восемнадцати лет. После того как я поступила в колледж, Ли дала понять, что ей не нравится, когда я приезжаю надолго – например, на летние каникулы.

– Поэтому ты приезжала на каникулы к нам. – Он утвердительно кивнул головой и о чем-то задумался.

– Да, Джо. Твои родители просто замечательные.

– Точно. Но ты тоже, по-моему, замечательная.

Его похвала согрела ей душу, и она снова улыбнулась.

– Спасибо. А я думаю, что самый замечательный – ты.

– Раз я такой замечательный, не согласишься ли ты выйти за меня замуж?

Сердце у Саманты буквально остановилось, но тут же забилось со сверхзвуковой скоростью.

– К-как это – замуж?

– Или, может, ты, как и Лола, не захочешь вешать себе на шею жалкого калеку?

Ужасное слово вызвало у нее волну ярости, и она со всей силы стукнула кулаком ему в грудь.

– Не смей больше никогда так про себя говорить! Даже если ты останешься парализованным на всю жизнь – а мы с тобой оба знаем, что так не будет, – так вот, даже тогда ты не будешь калекой!

– Если ты в меня веришь, докажи!

– Как?

– Выходи за меня замуж.

– Но ты не хочешь на мне жениться!

– Я хочу семью. Жену и детей. Мама ждет, когда у нее появится хоть одна невестка. По-моему, ты в такой роли ей понравишься. Или ты предпочитаешь выйти за Пита?

При мысли о том, что она выносит и родит детей Джо, Саманта почувствовала слабость, но…

– Джо, сейчас ты расстроен. Вы с Лолой поругались, но это вовсе не повод губить свою жизнь. Ты вовсе не собирался связывать свою жизнь с моей.

– Я хочу вернуться в Техас. И хочу, чтобы ты поехала со мной.

– Конечно, поеду. Но для этого мне вовсе не обязательно выходить за тебя замуж.

– А как насчет моих детей? Ты согласна рожать детей без благословения церкви?

Саманта густо покраснела.

– Джо, ты сам не понимаешь, что плетешь.

– Очень даже понимаю. Я хочу детей. Много детишек. Неужели мое желание такое уж необычное?

Нет. Желание его вполне естественное. Джо будет невероятно любящим отцом. Впрочем, он никогда и не отрицал, что создан для семейной жизни.

– Тебе придется пройти процедуру искусственного оплодотворения. Я ведь не могу…

Теперь у него от волнения сел голос. Саманта понимала, чего ему стоит признаваться в собственной слабости.

– Зачем, глупый? Уверена, ты прекрасно справишься без посторонней помощи.

Боже, что она такое говорит?! Саманта невольно прижала руки к пылающим щекам. Немыслимо! Неужели он всерьез? Да нет, не может быть… Какое счастье – быть женой Джо. Принадлежать ему, носить под сердцем его ребенка…

Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Ты что, боишься?

– Нет. Но послушай, Джо…

Он не дал ей договорить и прижал палец к ее губам.

– Подумай.

Саманта молча кивнула. Даже если бы она не хотела выйти замуж за Джо больше всего на свете, то и тогда не стала бы отказывать ему. После ухода Лолы ее отказ стал бы последней каплей…

– Ты думай, а я помогу тебе принять правильное решение.

Он убрал палец и приблизил к ее лицу губы. По всему ее телу словно прошел мощный электрический разряд. Грудь заболела, соски напряглись и набухли, чуть не пронзая насквозь тонкий шелковый бюстгальтер. Между ногами появилось такое странное ощущение… Он целовал ее отнюдь не робко и не нежно. Он предпринял решительную атаку на ее чувства – настойчиво толкнулся языком между ее чуть приоткрывшихся губ.