— Ланс Альрик, — окликнул он к паладину. — Выдели из стражи двух воинов со щитами.

— Да, мой Лорд, — отрапортовал тот.

«Что я творю?», — задал сам себе вопрос человек, испытывая какую-то смесь страха, адреналинового ража и удовольствия.

Вопрос пришёлся к месту. Он едва оказался в невероятной ситуации, а уже хотел отправить своих новоиспеченных воителей на битву, отправить их убивать! Было ли это разумным решением? А может душа социопата требовала самоутверждения?

Когда командир Ланс Альрик выбрал их с Гердой для личного сопровождения Лорда, Рон не на шутку взволновался. С одной стороны, то была великая честь, с другой — сделать что-то не так и опозориться было боязно. Тем более в эти последние два дня, когда воин ощущал себя как-то странно.

Рон почему-то смутно помнил все, что было раньше: простое и спокойное время. Они подчинялись Защитникам. Те, в свою очередь, напрямую служили великим Создателям, а теперь на него будто вылили кадку ледяной воды.

Все стало неожиданно… трудным. Среди слуг, разумеется, уже пробежали слухи о некоторых событиях. Говорят, что Господин поведал Защитникам больше, но те болтливостью не отличались. Сердце воина наполнилось противоречивыми эмоциям, он ощущал, как что-то изменилось.

— Назовитесь, — спокойный голос Великого заставил их с напарницей мгновенно вытянуться по струнке.

— Стражник Рон! — представился он, изо всех сил желая выглядеть бравым воякой.

— Стражница Герда, — следом за ним повторила напарница. Её голос прозвучал гораздо спокойнее.

Невольно парень смог близко разглядеть Создателя. По сравнению с Защитниками, он выглядел, как обычный человек, и тем не менее Рон ощущал, что именно Лорд Клиф является ядром, среди присутсвующих.

Воин случайно встретился взглядом с Владыкой и тут же поспешил отвести глаза, однако столкнулся с ледяными, пронизывающим взглядом Распорядительницы Элейн, стоящей за спиной Клифа. По коже табуном пробежались мурашки. Эта леди никогда не повышала голос и не ругалась, как та же воительница Марика, но её боялись не меньше воительницы-эльфийки.

— Отлично. — Владыка осмотрел их и продолжил: — Командиры уже доложили вам, в какую… ситуацию мы попали?

— Так точно, — хором воскликнули оба.

— В предстоящей вылазке мне понадобятся ваши силы, — кивнув, объяснял дальше Лорд: — пока что вы будете прикрывать меня и Стрвжей от ближних атак в случае нападения. Вопросы?

— Никаких вопросов! — отрапортовал Рон и облегчённо выдохнул. Лорд наконец отвлёкся от них.

— Я рассчитываю на вас, ребята, — Владыка Клиф повернулся к сэру паладину и показал на поднятый вчера мост. — Выходим. Ланс, командуй.

— Открыть ворота, — громким, зычным голосом подал приказ Альрик.

Рон вздохнул. Их поход начался.

* * *

Максим шагал по зелёной траве, любуясь природой. Сегодня, на свежий рассудок он подмечал гораздо больше деталей, чем вчера. Вокруг лежал тот же лес, что окружал их обитель на сервере, правда, отличия оказались слишком разительны: в нос буквально лез пряный аромат летнего разнотравья, в кронах деревьев шумел ветер; ткань одежд приятно согревали солнечные лучи.

Подумав, мужчина окончательно уверился, что все происходящее отнюдь не виртуальная реальность. Ощущения были настолько натуральными, что имитировать подобное невозможно.

Он этих мыслей отвлёк некий диссонанс в пейзаже вокруг. Они как раз миновали облюбованный им для посиделок родник, и вскоре локация социального сервера должна была закончиться… но этого не произошло. Вместо этого впереди растянулась полоса неприветливой лесной чащи. Здесь их уже ждал один из рейнджеров, заранее отправленных Марикой.

— Стойте, — Макс подал команду и оглядел небольшую группу выступивших в поход. Нужно подумать, что делать дальше, ведь впереди уже может таиться опасность.

У него не было реального опыта управления группами, а чрезвычайные условия только усложняли и без того непростую задачу. Но кто вообще мог похвастаться опытом командования существами, обладающими магией?

«Просто играй в РПГ — сказал холодный Я. — «Это твои персонажи… используй их, раз уж сам слабак».

Защитники создавались на базе довольно старой игры «Меч и Магия». Он увлекался ею в студенческие годы, как раз когда получил вольницу от деспотизма отца. И эти знания сейчас действительно были кстати. Главное, чтобы его ожидания по поводу навыков оправдались. Именно это и собирался проверить мужчина в текущей походе.

Тем временем от стены деревьев оторвался смазанный силуэт, напоминающий окраской хамелеона. То был обещанный Марикой рейнджер… или егерь, Максим не разбирался в этих названиях.

«Как минимум необычные свойства экипировки работают», — отметил Макс, рассматривая переливающийся зелёными оттенками маскировочный плащ бойца.

— Докладывай, — распорядился он, когда подошедший кротко поклонился. Повелительные нотки в голосе давались все проще и проще. — Сначала о самом важном.

— Лорд, отсюда и дальше идёт дикий лес, — начал разведчик, — очень много живности, в том числе и хищников, но серьёзных опасностей не обнаружено.

— Ага, — почесал подбородок Максим, — что с жилищем аборигенов?

— Какая-то первобытная раса, — объяснял подчинённый. — Пользуются примитивными орудиями, но сами крупные и сильные. Мы заметили шамана. Он может обладать магическими способностями.

Лорд задумался о степени опасности, но прийти к каким-то определённым выводам не смог: просто не от чего было отталкиваться. Мужчина повернулся ко внимавшим ему Защитникам:

— Все слышали? — спросил он и, дождавшись молчаливого согласия, продолжил: — Этих существ мы используем для проверки наших сил. У кого какие предложения?

Макс беспокоился, что в стане могут возникнуть пацифистские идеи, но, к счастью, первая же фраза Афки его успокоила:

— Давайте уже поскорее размажем их и вернёмся домой, — лениво заявила та, заложив руки за голову и смотря в небо.

— Саммер, — обратился он к эльфийской жрице, — наложи на нас всех барьер света и поддерживай. Если расход сил будет слишком высоким, доложишь.

— Повинуюсь, — низким, грудным голосом ответила та, соблазнительно улыбнувшись.

Максим не обратил на это внимание, ожидая магии. Он еще раз хотел увидеть работу магии.

Миг — и все они окутались почти незаметным, но изредка отблёскивающим коконом. Прислушавшись к себе, человек почти ничего не почувствовал, разве что стало чуть теплее.

— Хорошо, — не подав вида, обратился к ожидавшему приказов егерю. — Как тебя зовут?

— Вариф, Господин, — коротко представился тот.

— Вариф, — повторил имя Максим, — ты и твои бойцы обеспечат коридор к убежищу и будут следить за округой, пока мы будем действовать.