Максим жестом попросил Элейн не вмешиваться, после чего собрался с духом и грохнул кулаком по столешнице. К сожалению, та была такой массивной, что звук удара оказался не таким уж и внушительным. А самому ему пришлось сдержать непроницаемое лицо, хоть было весьма пребольно.

— Тихо! — насколько мог угрожающе рыкнул он, исподлобья обведя взглядом замерших Защитников. Правда, сам лихорадочно раздумывал, чтобы такого внушительного им сказать.

— Что вы делаете? — спросил лорд, заглядывая спорщикам в глаза. Похоже, настало время завернуть что-нибудь пафосное. — Мы попали в ситуацию, опасность которой ещё предстоит выяснить. Разве вы не понимаете, что надеяться мы можем лишь друг на друга?

Он дал подчинённым несколько мгновений, чтобы все могли обдумать услышанное, а после чего снова продолжил:

— Только вместе мы представляем силу. Оставь нас порознь — и превратимся в потерявшихся овечек, — фразы выходили довольно штампованные, но было видно, что они проникают в разум вчерашних НПС. — Между вами не должно возникать конфликтов, вы поняли?

— Да, лорд, — первым сообразил Ланс.

— Есть, Владыка Клиф, — жёстким голосом произнесла Марика.

Возникла новая пауза. Максим напряженно раздумывал о наказании. Насколько оно было необходимо? Вместе с тем момент очень тонкий: ни в коем случае нельзя выделять «любимчиков».

«Да что ты тупишь, — вновь проснулась его „вторая“ сторона. — Разделяй и властвуй… разделяй и властвуй, Максимка.»

— Магна, Марика, — он окликнул гномку и эльфийку, — вы начали эту неоправданную пикировку. — Надеюсь вы усвоили урок. С наказанием я решу позже…

По поводу последнего идей так и не появилось, но спешить с этим не обязательно.

— Марика, сейчас отправишь рейнджеров на разведку, — продолжил он.

— Так точно, Владыка, по-военному чётко отреагировала та.

— Отлично, — поднялся он. — Через час собираемся на площадке перед Обителью.

— Есть… Есть, — все встали и немедленно начали покидать зал.

Только когда дверь за немёртвым и остальными закрылась с другой стороны, человек позволил себе сесть и облегченно выдохнуть. Кажется, на эту короткую речь ушла львиная доля сил. И тем не менее, он был очень доволен. Максим ощущал себя тореадором, укротившим быка. Нет, даже несколько быков.

Каждый из защитников легко стёр бы его с лица земли. Однако он только что сделал шаг в нужном направлении. Разумеется, то лишь первый шаг, но какой важный!

— Элейн, — обратился Макс к Защитнице, творению собственной мысли и фантазии. — Как это было?

— Вы были великолепны, мастер, — тихо ответила та.

Максим хмыкнул. Он не знал точно, насколько может доверять ей. С одной стороны, лист персонажа он помнил хорошо, с другой — как раз это и тревожило.

— Все ли хорошо с персоналом? — спросил он. — Все разумны и слушаются команд?

— Да, Мастер, — кротко доложила та, но мужчина почувствовал в её тоне холодок.

«Вот уж у кого трудностей с подчинением не возникло», — усмехнулось второе Я.

— Отлично. Пока у меня нет времени вникать во все, — задумчиво произнёс он, — поэтому рассчитываю на тебя, Элейн.

— Я не подведу, Лорд Клиф, — очень серьёзно посмотрела та, поправив очки.

— Не сомневаюсь, — добавил Макс и собрался уходить. — Можешь не провожать. Увидимся на улице

— Есть, — кивнула та.

Мужчина покинул зал круглого стола и вернулся в свои покои. Вчера он совершенно об этом забыл, но сегодня проверил шкафы. К удивлению, обнаружил там разнообразную одежду, подходящую по размеру.

То в основном были различные роскошные костюмы, но ничего боевого. Учитывая, что никакими силами попаданец не обладал, это подходило логике событий. Пришлось переодеться в комплект, похожий на охотничий. Тот плотно и удобно сидел на теле. Вкупе с высокими сапогами на удобной подошве — само то для похода.

Пока возился с вещами, подошло время. У покоев его уже ждала Элейн, что молчаливой тенью последовала за своим мастером на плац. Улица порадовала безоблачным небом и тёплой погодой. Солнце приятно грело кожу, а ветерок играл в волосах. Это определённо был живой мир, а не статичные локации сервера. Все Стражи уже находились на площадке перед крепостью. Гвардейцы, более простые НПС Обители, заняли посты, вытянувшись вдоль невысокой крепостной стены и ожидая своего Лорда, которому предстояло выслушать действительно необычные новости.

— Марика, — сходу распорядился лорд, — докладывай.

После произошедшего в столовой Макс как будто начал входить во вкус. Команды отдавались естественнее, да и могущество подопечных уже не вызывало такой оторопи.

— Рейнджеры выступили, милорд, — сообщила женщина. — Есть первая информация.

— Так, — поощрил её Максим, — и что там?

— Дальше за полоской облагороженного леса местность резко меняется, — сообщила Марика. — Начинается дикая чаща, населённая разным зверьём. Но самое важное, что совсем близко находится гнездовище каких-то местных существ. Разумных существ, милорд.

Новость оказалась довольно внезапной и настораживающей.

— Твоя оценка? — уточнил он. — Насколько они опасны?

— Опасности не представляют, — чуть подумав, констатировала мечница.

Оснований не доверять её оценке не возникло. Однако не стоило забывать, что реального опыта у той не было, даже если она сама об этом не подозревала.

Максим задумался. Он как раз хотел воочию увидеть возможности своих служителей. А тут подвернулись цели. Да, это опасно, но сегодня он был уверен в успехе. А может, просто не до конца верил в реальность происходящего. В любом случае, его настойчиво будоражила идея опробовать мощь своих слуг.

— Ну что ж, — кивнул мужчина, решившись. Он обернулся к стоящим неподалёку с приказами: — Выдвигаемся пока что к границе, а там посмотрим.

— Марика, — обратился к воительнице. — Ты останешься принять пост капитана стражи у Ланса. В дальнейшем меняетесь раз в сутки, пока я не установлю другой порядок.

— Есть, — склонила голову мечница.

— Магна, ты поступаешь в распоряжение капитана стражи, — продолжил он, грозно зыркнул на мечницу и гномку. — Объяснить, почему вы остаётесь здесь, пока мы идем наружу?

Обе потупились. Лишь в последний момент Максиму пришла идея о наказании за инцидент в столовой. Учитывая, как все Защитники стремились показать себя, «штраф» был достаточно обидным.

— Да, мы поняли, Лорд, — вздохнула Марика

Мужчина же задумался о построении группы и мысленно чертыхнулся. В наказание он оставил Марику и Магну в Обители. Ланс сейчас дежурил на посту капитана стражи. Иными словами, отряд лишился ВСЕХ воителей ближнего боя. Он даже задумался на мгновение, не отменить ли наказание и взять хотя бы гномку, однако пришёл к выводу, что подобное не пойдёт на пользу его образу.