— И он руководит клубом бойскаутов! Пошли. Я спрошу его, не поможет ли он мне с обязательными навыками туриста.

— Майкл! Ты же видишь, что он занят. Разве нельзя спросить его попозже?

— Он обязательно поможет тебе, Майкл, можешь не сомневаться. Его не придется долго упрашивать, — вмешалась в их беседу Бетти. — А сейчас я уведу твою мамочку, ладно? Мне нужно познакомить ее со всеми остальными.

Кэтрин покорно отправилась улыбаться и пожимать руки родителям, не переставая поглядывать на Таннера. Стоило ему повернуть голову в ее сторону, как она весьма предприимчиво оказывалась спиной к нему, но через некоторое время снова принималась наблюдать за ним.

— Вот не знала, что вы уже знакомы с Таннером, — прокомментировала Бетти.

— Просто он наш сосед. Мы совсем недавно переехали.

Кэтрин запретила себе расспрашивать о Таннере, хотя вопросы так и вертелись на кончике языка. Какое ей дело до того, что одинокий мужчина, склонный к поздним вечеринкам, тратит свое время на то, чтобы привить малышам идеалы и навыки бойскаутов?

— Я немного удивлена, — все же не утерпев, сказала она. — Никогда бы не подумала, что мистер Пирс может всерьез интересоваться подобными вещами.

Бетти уставилась на нее. Ей сразу стало ясно, что Кэтрин пытается выудить информацию о заинтересовавшем ее мужчине.

— Вы ведь вдова, не так ли?

— Да, — с заминкой подтвердила Кэтрин.

— Странно. Обычно им сразу же начинают интересоваться разведенные женщины.

Кэтрин вспыхнула.

— Я всего лишь имела в виду…

— Не стоит объяснять. Я бы сочла вас ненормальной, если бы вы не полюбопытствовали, — отмахнулась Бетти. — Сам он утверждает, что лучшего отдыха просто не знает. Ну, дескать, походы с мальчишками и всякие там соревнования вовсе и не адов труд, а отдых для него, представляете?

Когда Бетти удалилась, к Кэтрин подошла Джен, чтобы напомнить ей о встрече юных скаутов на следующей неделе, пообещав, что ее сыновья-близнецы все покажут и расскажут Майклу.

— Привет, — перебил их мужской голос. — Бетти прислала меня поприветствовать нашу гостью.

Теплые интонации голоса Таннера невозможно было спутать с кем-то еще. У Кэтрин по спине побежали мурашки. Но она, словно полная идиотка, разыграла изумление. Что было, конечно, — смешно и глупо. Как она могла не знать, что он здесь? Ведь он же стоял лицом ко всем шестидесяти присутствующим, проводя встречу.

— Таннер, голубчик, ты и вправду подошел поприветствовать Кэтрин или жаждешь сообщить мне, что мои сорванцы опять хулиганили во время полевых занятий?

— Когда это я жаловался на своих подопечных? Если уж совсем допекут, то я сумею найти на них управу. — Таннер покосился на Кэтрин, сообразив, что она может опять все не правильно истолковать и обвинить его в насилии над малышами.

— Боже, — мягко произнесла Кэтрин, заново пережив неловкость из-за их неприятного разговора насчет охоты. — У вас просто дар объявляться там, где этого совсем не ждешь.

— Включая знаки запрета движения?

— Вот именно. — Кэтрин посмотрела на Джен. Та мгновенно учуяла, что за этим обменом фраз кроется какая-то личная история.

— Леди чуть не раздавила меня с моим мотоциклом, Джен.

— Понимаю. Но у меня почему-то такое чувство, что это твоя вина.

Он расхохотался.

— Что еще ты могла подумать? У женщин во всем круговая порука.

— Глупости. Просто ты выглядишь виноватым, как сам грех. И кроме того, я знаю твою репутацию лихача. Какой там у тебя девиз? «Чем быстрее, тем лучше»? — Джен потрепала Таннера по плечу и тут же ловко ухватила своих пробегавших мимо близнецов за воротники. Коротко попрощавшись, она удалилась, оставив Таннера и Кэтрин наедине.

Таннер сложил руки на груди и быстро окинул Кэтрин взглядом.

— У нас в клубе есть старинная традиция.

— Какая?

— Президент приглашает всех новых членов клуба в кафе-мороженое в первый вечер встречи с командой.

— О нет, извините. Уже и так поздно.

Она отказывалась по привычке, а сама со стыдом подумала о своем стареньком пальто. Когда оно успело так износиться? И почему она не купила то, которое так ей понравилось в прошлом году в магазине Грина?

Да потому, что Майклу потребовались новые кроссовки для футбола. А на две покупки денег не хватало. А потом и остаток накопленной суммы пошел на летний отдых сына.

— В десять вы уже будете дома. Обещаю доставить точно в срок.

— Нам ведь завтра в школу.

— А вы и рады, что завтра не суббота, не так ли?

— Ну зачем вы так? Просто я придерживаюсь определенного режима в течение рабочей недели.

— И ни разу не нарушили его?

Она виновато пожала плечами, припомнив вечера, когда позволяла Майклу засидеться за телевизором, чтобы вместе посмотреть какой-нибудь фильм. Всегда приятнее смотреть его с кем-то, кого любишь. Хотя многое из взрослого юмора он и не понимал, но зато, когда на экране разворачивалась драма, шмыгал носом так же искренне, как и сама Кэтрин.

— Лишь в исключительных случаях.

— Понимаю. — Таннер постучал свертком бумаг по ноге. — Мне думается, что вы намеренно избегаете меня.

— Вовсе нет.

Усмешка скривила его губы. Но вслух он не произнес ни слова. Только пристально посмотрел на нее, словно пытаясь узнать истину в ее душе.

Конечно, он не поверил ей. Она и не винит его за это. Ведь прошло уже полторы недели после их ссоры в гараже.

— Если это так расстраивает моих соседей, я могу вообще прекратить охотиться.

— Расстраивает? Да нет! Просто… — Ее мгновенная реакция была просто эмоциональной, и оба понимали, что это ложь. Природная честность вынудила ее сознаться. — О'кей. Олень так и стоит у меня перед глазами. Посреди лесной чащи. И пока еще живой… Вы нарвались на романтика с богатым воображением.

— А я невольно заставил вас почувствовать горький вкус реальности.

— И это тоже, но окончательно меня доконал Майк, жаждавший притащить шкуру домой.

— Извините. Мне, конечно, прежде следовало спросить у вас разрешения.

Прежде чем Кэтрин успела ответить, между ними вклинился Майкл.

— Почему вы не сказали мне? — обвиняюще произнес он. — Я и понятия не имел, что вы президент нашего клуба!

— Я не знал, что ты уже готовишься стать скаутом. Думал познакомить тебя с ребятами из клуба, пригласив на наш новогодний праздник. К тому времени вы с мамой уже обжились бы здесь и огляделись.

— Мама сказала, что вы поможете мне освоить главные навыки туриста.