Кэтрин расхохоталась.

— Не угадали. Я работаю тринадцать часов в день, с шести утра до семи вечера, и так все пять дней в неделю, а иногда и в выходные. — Она не сказала, что, когда их семейный бюджет трещит по швам, подрабатывает еще и перепечаткой.

— Что-о? И чем же вы занимаетесь?

— Воспитатель детского сада на дому.

Он так и замер после ее слов. Затем осторожно перевел дух.

— И сколько же детей посещает ваш сад?

— Семнадцать. — Заметив ужас в его глазах, она поспешно добавила:

— Не все в одно и то же время. Несколько детишек проводят со мной весь день, других оставляют только на полдня. Есть несколько школьников младших классов, они приходят ко мне после уроков и играют до тех пор, пока за ними не приедут родители.

— У-гу, — выдавил он. — Семнадцать детей. Немало, скажем прямо.

— Ничего, я привыкла.

— Да, вырисовывается интересная картина. У вас во дворе весь день не будут умолкать детские крики, а вечерами и во время уик-эндов наступит моя очередь развлекать соседей. Уверяю вас, они будут в полном восторге.

— Дети ведут себя намного спокойнее, чем вы себе представляете, — возразила Кэтрин. — Я прослежу, чтобы они не очень донимали вас днем, и не стану ворчать из-за ваших темпераментных вечеринок.

Таннер усмехнулся, но спорить не стал.

— Надеюсь, среди ваших детишек нет любителей альпинизма? — Он постучал по столбику проволочного заграждения. — Как я уже сказал, пользуйтесь бассейном в свое удовольствие, но не хотелось бы нести ответственность за карапузов, если они булькнут на дно.

— Не волнуйтесь, дети у меня ходят по струнке. И я ни за что не подпущу их к воде.

Таннера ее слова не очень убедили, и он отодвинулся от изгороди в большом сомнении.

— Ну что ж, — с мрачным юмором заметил он, — если все же ваши сорванцы окажутся чересчур прыткими, можно ведь и ток пустить по проволоке, не так ли?

* * *

Громко хлопнула дверь, и в комнату с шумом влетел Майкл.

— Мам! Ты представляешь? Таннер в этот уик-энд был на охоте и убил оленя! Он теперь висит у него в гараже. Ух и огромный же! Он как раз снимает с него шкуру! У него там все в крови.

— Фу, Майкл, что же в этом приятного?

— Но ведь это же так здорово! И Таннер сказал, что я могу забрать ее домой.

Кэтрин побледнела, представив, что Майкл действительно притащит в дом сочащуюся кровью шкуру.

— Тебе стоило бы пойти и взглянуть на нее, мам. Она такая красивая!

Кэтрин с трудом перевела дух и решила сыграть на природной доброте сына. Хоть это и было не особенно честно, поскольку не он убил несчастное животное. Надо как-то убедить Майкла, что охота не самое лучшее занятие. Ради этого можно и потерпеть уколы совести.

— Боже, бедный Бэмби! Ведь он мог еще бегать по лесным лужайкам, щипать траву и листочки на деревьях…

Майкл помрачнел. Кэтрин дрогнула и отругала себя. Он же типичный мальчишка, а они все увлекаются охотой, рыбалкой, машинами… Не совершает ли она ошибку, отвращая его от всего, что связано с насилием? Свекровь уже упрекала ее, что она растит неженку. Неужели это правда?

— Ну ма… это… Не я же застрелил его.

— Знаю, малыш. Но это же бессмысленная жестокость! Или ты думаешь иначе? Тебе ведь тоже жаль его, правда?

— Ну, в общем, да… Так мне можно взять шкуру?

— Исключено. — Кэтрин проигнорировала умоляющий взгляд и склонилась над корзиной с бельем. — И прежде чем снова умчишься в гараж, позвони Джереми. Он хотел узнать, не пойдешь ли ты с ним в кино в эту субботу.

— Ох, даже не знаю. Наверное, не получится. Таннер обещал поучить меня играть в водное поло.

— Уже середина осени, нельзя так подолгу торчать в бассейне.

«Надо что-то делать, иначе у Майкла останется лишь один свет в окошке — Таннер Пирс, который со своей тягой ко всему нестандартному явно плохо влияет на сына», — думала Кэтрин.

— Но ведь до сих пор было тепло!

— Это продлится недолго, малыш. В любом случае, — продолжила она, — Джереми твой лучший друг. Я думала, ты обрадуешься встрече с ним.

— Ну, я не знаю…

— Тогда хотя бы позвони ему, Майк.

Несколько минут она бессмысленно теребила в руках два носка, обдумывая ситуацию. Наконец вывернула их и, скатав в клубочек, бросила на дно бельевой корзины. Нет, она ни за что не позволит Майклу увлечься охотой!

Охота — это непременное знакомство с ружьями. А ружья, на ее взгляд, смертельные, мерзкие игрушки. Мужчины любят таскать их с собой, словно именно эти палящие штуки прибавляют им мужества и силы.

Она и рада бы не вспоминать об этом, но горечь и злость на мужа так и не прошли до сих пор. Ему было уже двадцать три, а он так и не научился отвечать за свои поступки. И тоже полагал, что охота сделает из него настоящего мужчину. И плевать хотел, что вот-вот должен был родиться Майкл. Все равно отправился в охотничий домик. Попить пивка, побыть с друзьями. Утверждал, что имеет право на недельный отпуск от семьи. Вот тогда-то она и поняла, что всю жизнь будет тянуть груз ответственности одна за двоих.

А что значит ружье в руках Таннера Пирса? Совершенно беспечного, безответственного и импульсивного типа?

Господи, да она собственными глазами видела, как он в своем бассейне делал двойное сальто и едва не задел доску для прыжков, пролетев буквально в дюйме от нее! А как он носится на своем мотоцикле? Юнцы глаз не отрывают от него, восхищаясь и ахая над его головокружительными поворотами и прыжками! Трюки как в цирке! Уберет одну ногу и несется под таким углом к земле, что непонятно, как он еще жив!

И на автомобиле не может ездить спокойно. Пропахал борозду метров в сто в гравии при въезде в Девитт, и лишь тогда угомонился и поехал степенно.

Ладно, хочет сломать себе шею каким-нибудь экзотическим способом — ради Бога! Он взрослый человек и сам отвечает за себя. Но увлечь за собой сына она не позволит!

Майкл все еще болтал по телефону. Она решила воспользоваться этим. Судя по смеху, он еще не скоро положит трубку. Главное, чтобы не заметил ее ухода.

Туша оленя, висящая на крюке в гараже Таннера, была такой отвратительно огромной, что ей стало дурно. Таннер вытирал тряпкой охотничий нож. Рядом с ним лежала аккуратно сложенная шкура.

Он выглядел сильным и ловким мужчиной, у которого все спорится в руках и которому все по плечу.

И при этом был вызывающе красив.

Клетчатая фланелевая рубашка обтягивала широкий квадрат спины и плечи. Кожаный ремень, продетый через петли пояса джинсов, притягивал внимание к узким ягодицам. Он был похож скорее на лесоруба с дальней заимки, выбравшегося из леса, чтобы сделать заготовки на зиму. Мускулы, так и танцевавшие на теле от каждого его движения, неоднозначно намекали, что уж их-то владелец точно знает, что делать с женщиной во время долгих и холодных зимних ночей.