сундуки, что раньше поблескивали красивой ковкой, превратились в старые, дырявые с запахом сырости.

– Вот что значит! – дернулась василиса, а филин едва не слетел с нее. – Не того боялись! Домовой не просто ревновал! Он предупредить пытался! Черти сватались! Кто-то из вас девку к чертям послал!

Мать побледнела и закрыла рот рукой. Матвей замер с открытым ртом прямо посреди избы.

– Черти?! – ужаснулся филин, тут же перестав обижаться.

– Не может быть! – вскочил Матвей, ловя падающую жену.

Василиса бросилась на улицу, осматриваясь по сторонам.

– Куда сваты поехали? – крикнула она, понимая, что еще можно успеть.

Но на улице никого не было. Даже те, кто были, поспешили в дома, словно почуяв неладное.

– Ну, посмотри! – взмолилась василиса, скидывая с плеча филина. Тот нехотя расправил крылья, зыркая в темноту страшными глазами.

– Их много, а ты одна, – заметил филин, даже не подумав взлететь. – Ты чем думаешь!

– Ну нельзя же так все бросать! – крикнула василиса, вглядываясь в темноту навьим взглядом. От ее взгляда деревня преобразилась. На крыше одной избы сидела черная тень со светящимися глазами. Под окнами избы, в которой надрывно плакал младенец, и тускло горела сальная свеча, почти бесшумно кралась жуткая тень с длинными когтистыми пальцами. Словно приманенная детским криком и колыбельной, тень заглядывала в окно, водила тонкими пальцами по мутному стеклу, словно выжидая момента, когда уставшая мать уснет.

– Сюда! – крикнула Василиса, видя навий след на дороге.

Она побежала через всю деревню, боясь, что не успеет.

Стоило выбежать из деревни за околицу да пробежать до первых деревьев, как василиса увидела брошенную телегу и чертей, которые тащат бедную девку за косу. Когти раздирали ее одежду, оставляя кровавые ссадины на ее теле.

Рубахи, картузы, сапоги, сарафаны – все это валялось возле телеги, словно скинулось в одночасье. Словно гости, только выехали за околицу, личины поскидывали. И вон тот большой, рогатый, небось, жених!

Оступившись, бедная невеста упала, а они бросились на нее скопом, с мерзким хихиканьем.

– Стоять! – крикнула василиса пронзительно и громко.

Посох посмотрел светящимся взглядом на чертей, окруживших бледную, истерзанную девушку.

– О! Явилась – не запылилась! – послышались голоса чертей, волоком за косу тащивших бедную девку, которая даже кричать не могла от ужаса. – Сразу тебя заприметили! Иди своей дорожкой, василиса! Девка – наша! Мать ее к черту послала!

– Отпустите! – рука василисы задрожала.

Еще бы! Тут был не один бес, не два, а целая бесовская свадьба. Невеста тянула к василисе исцарапанную руку, словно умоляя помочь.

– Уходим, – произнес филин на плече. – Они в своем праве!

– Хоть в прави, хоть в леви! – передразнила василиса, решительно готовясь к битве. В темноте глаза чертей светились жутким светом, а сами они, черные, лохматые, казались пугающими тенями в ночном полумраке. – Девку верните!

– Ай, кака пава выискалась! – хихикнули черти. – Вы только гляньте! Уж не хочешь ли ты на ее место?

– Помоги, – шептала исцарапанная девка, трясущейся рукой цепляясь за траву. Ее коса, словно веревка, была обмотана вокруг черной когтистой лапы «жениха».

– У нас товар, у вас купец, – начали черти, передразнивая голос свахи. – Так что взамен предложишь?

– Смерть! – рявкнула василиса, покрепче сжимая посох.

– Нда, переговорщик из тебя так себе! – заметил филин, вздохнув. – Саммит большой… Раз, два, три… Саммит чертовой дюжины объявляют открытым!

– Ну тогда дави ее! Держи ее! Хватай! – завизжали черти, бросаясь на василису.

– Слушай, что-то кушать хочется? Тебе не хочется? Нет? – зевнул филин. – А я бы перекусил! Слетаю я за мышкой! Заморю червячка.

– Стой! Куда ты! – крикнула василиса, понимая, что черти ломятся на нее.Глава 10. Леший

Она едва успела взмахнуть посохом. Зеленые глаза черепа, сочащиеся магией, оставили дымчатый след в ночном воздухе.

– Жжется! – пискнул мелкий черт, пока василиса отбивалась, как могла. Брошенная на траву, девка ползла в сторону дерева, рыдая и трясясь.

В не волосы вцепилась лапа и больно дернула, чтобы свалить на землю.

– Проклятые! – кричала василиса.

Но девушка каким-то чудом устояла, отшвырнув посохом черта. Ее белый сарафан тонул в черных тенях. И лишь зеленые вспышки напоминали, что она еще жива.

– Чур меня, чур! – кричала василиса, отбиваясь изо всех сил, как вдруг лес заскрипел на разные голоса. Огромная черная тень шагнула, с треском ломая деревья.

Василиса упала на землю, чувствуя, как по ней бегут перепуганные черти.

Их голоса стихли в темноте, а огромная тень, ломающая деревья угрожающе замерла над лесом страшным исполином. На фоне сизого ночного неба тень казалась воистину огромной. Даже древний лес ему был, словно трава по пояс.

Постояв, тень развернулась и побрела обратно, растворяясь в ночном мраке.

– Это… Леший? – прошептала василиса, пытаясь нащупать посох.

Неужели сам леший крики услышал и на помощь явился.

Девка выла неподалеку, свернувшись в комочек. От ее праздничного наряда остались лишь лохмотья.

– Мои косы… – ревела она, сжимая в руках оторванные чертями косы. Василиса встала, пошатываясь и побрела к невесте.

– Вставай, – прошептала василиса, протягивая руку. – Пойдем домой…

– Ну, что я пропустил? – послышался голос филина и хлопанье могучих крыльев. В его клюве болталась мышь. – Так, не смотрите! Мышь не дам! Свою поймайте!

– Тут… леший был… – выдохнула василиса, все еще поглядывая на кроны деревьев. – За нас заступился. Всех чертей распугал.

– А, это я его позвал, – небрежно заметил филин, бросая мышь на ветки и прижимая ее лапой. – Лечу, смотрю, сидит на пеньке, тоскует. А я ему говорю, хочешь, взглянуть, как мужественная василиса чертей одолевает? Кстати, неподалеку, на опушке! Черти на нее, а она их раз, два, три… Все по кучкам раскидала!

– Ты самого лешего позвал? – с удивлением и ужасом спросила василиса, глядя на филина.

– Нет, его заместителя! – прыснул филин. – Ну и ерунду ты городишь! Конечно, лешего!

– Так его уже вон сколько лет никто не видел! – прошептала василиса, глядя на разорванный сарафан.

– Он просто стеснительный, – заметил филин, доедая мышь. – Не смотри так жалобно! А то у меня кусок в горло не лезет. Но я могу оставить тебе мышиный хвост. Я хвосты не люблю!

– Пойдем, – подняла василиса невесту. Разбитая телега с приданным лежала на боку. Мертвый, задранный чертями конь, валялся в кустах, а невеста еле передвигала ногами.

– Сейчас вернемся к маме и папе, – утешала василиса, чувствуя, что сама еле идет. – Домой… Гляди, вон уже и деревня видна!

Невеста шла молча, всхлипывая и тяжко вздыхая.

– Ты лучше про домового расскажи! – спросил филин, слетая на наплечник василисы. – Иногда мне хочется послушать мелодраму!

– Когда я маленькая была, – всхлипнула невеста. – Он ко мне по ночам приходил… Играл со мной, пока матушка и батюшка